En 1978, Roman Polanski, le réalisateur de Rosemary’s Baby et du Bal des vampires, décide de tourner un mélodrame en costumes adapté d’un roman de Thomas Hardy, qui se situe dans l’Angleterre rurale du XIXe siècle. Le documentaire mêle des témoignages à des extraits du film et des photos noir et blanc du tournage, ainsi qu’à des montages d’images d’actualités qui servent à remettre Tess dans le contexte de l’époque. Défilent ainsi, à l’arrière-plan du tournage, les luttes sociales et les bouleversements politiques de la fin des années 1970.