Alors que Murdoch reçoit la visite de Sir Conan Doyle en panne d'inspiration pour son prochain livre, il se voit confier une enquête sur la mort de Rod Grimesby. L'assassin a obligé Grimesby à boire le vernis utilisé par les peintres. La victime, homme violent et alcoolique, était détestée de tout le voisinage. Sur les lieux du crime, Murdoch fait la connaissance du fils de la victime, Harcourt Grimsby, terré dans un placard. Celui-ci, ventriloque, gagne sa vie en faisant parler son impressionnante marionnette «Mycroft «. Tout en enquêtant avec l'aide de Sir Arthur Conan Doyle, Murdoch découvre que Harcourt avait un frère jumeau...