蝶子家境贫穷，靠父亲售卖炸天妇罗为生。她不顾双亲反对，到北新地的茶屋当了一名侍女，与同伴金八一起过着艰苦的生活，为能成为人气艺妓而努力。就在终于如愿当上艺妓之时，她遇到化妆品批发商维康商店的少爷柳吉，二人相爱了。柳吉终日放浪形骸，连店里的掌柜都瞧不起他，他的妹妹藤子对他也无计可施。柳吉的父亲半兵卫一怒之下把柳吉赶出家门。柳吉于是邀蝶子与他私奔，想等到父亲消气了再说。而蝶子为了柳吉放弃当艺妓的理想，决心与他相伴一生。二人逃到热海的温泉，结果赶上关东大地震。他们逃难回到大阪，虽然生活艰苦，蝶子坚持要和柳吉在一起。她找到为临时女招待介绍工作的阿金，在各种下等宴会上跳舞助兴。柳吉与蝶子租了不走红的说书艺人草乐家的二楼居住。蝶子拼命工作，希望能让柳吉出人头地。蝶子的发小儿、木材商店的少东家小河童暗恋蝶子，蝶子却不把他放在心上。另一方面，柳吉因父亲的怒气一直不消，再加上不能与女儿文子见面，心中不快，意气消沉。某天，柳吉遇到昔日的朋友松川、鹤田，他拿了蝶子辛苦攒下的钱到花街柳巷玩乐，一晚上就把钱挥霍一空。蝶子得知后怒不可遏，拿起拖鞋责打柳吉。

蝶子与柳吉开了一间关东煮店。店铺虽然小但二人齐心合力勤奋工作，蝶子感到非常幸福。然而，柳吉很挂念留在老家的女儿文子。这时，他听说妹妹藤子要招某商家的次子桐介做上门女婿，桐介将继承维康商店。失意的柳吉故态复萌，再次花光了钱后离家出走。地藏节的晚上，柳吉突然回到蝶子身边。他为了拿到老家分的财产，让蝶撒谎说二人已经分手。但是，面对维康家派来打听情况的掌柜，蝶子却拒绝了维康家给的分手费，说绝对不会离开柳吉。柳吉虽然生气，但对蝶子来说这是她全心全意爱着柳吉证明。这时，蝶子的母亲阿奈病倒了，柳吉也因肾病住院。柳吉的手术要花很多钱，蝶子走投无路只好卖掉关东煮店，再次开始到宴会上做临时女招待。在柳吉所住的医院，蝶子遇到了柳吉的妹妹藤子和女儿文子。曾是北新地当红艺妓的蝶子如今发饰散乱、衣着寒酸，早没了当年的风彩。藤子同情蝶子，告诉蝶子说父亲知道她很辛苦。这令蝶子深感安慰。就在这时，蝶子的弟弟信一打来电话说母亲阿辰病危。

蝶子找法善寺横丁的算命师占卜自己能否与柳吉成为光明正大的夫妻，算命师不置可否。蝶子遇见过去的同事金八，在金八帮助下开了一间叫“柳蝶沙龙”的咖啡馆，生意十分兴旺，柳吉也在厨房里大显身手。蝶子明白柳吉为不能与女儿相见而难过，她提出接文子来一家三口过日子，柳吉却犹豫不定。某天，藤子带文子来到咖啡馆。蝶子非常高兴，小心翼翼地招待文子。但是，当天女招待菊代与客人起了冲突，蝶子遭遇了最不想看到的局面。柳吉的父亲半兵卫病入膏肓。焦急的蝶子打算去和柳吉一起去见半兵卫，希望他在临终前能承认她与柳吉的婚姻，却被柳吉制止了。柳吉独自回到维康家见到了弥留之际的父亲了，但二人终究没有达成和解。就在半兵卫去世的当晚，蝶子拧开了咖啡馆二楼的煤气开关。

蝶子和柳吉到别府开创新天地，创办了一间小小的化妆品批发店“大阪屋”。二人一起去跳舞厅。与柳吉共舞的蝶子梦想着有朝一日在别府的市中心开办一间大商店，和柳吉成为“日本第一的夫妇”。蝶子做生意非常努力，拉到了不少新客人。柳吉也开始研发香水。附近经营贷席“玉初”的老板娘与蝶子交情极好。蝶子托她监视放荡成性的柳吉。正当蝶子存够了钱打算扩大店铺规模时，她收到阿金寄来的信。信上说金八最近来阿金的介绍所寻找当临时女招待的工作。原来，金八的丈夫生意失败，她现在一贫如洗。蝶子想到当初如果没有金八的资助自己就无法开咖啡馆，更无法到别府开店。所以，蝶子把存款送给了金八，自己从头再来。战争的脚步越来越近，蝶子的弟弟信一被征召入伍，不过又因罹患胸膜炎被命令复员。蝶子可怜弟弟，把他叫到别府热情款待，但柳吉却始终怏怏不乐，对信一冷言冷语。后来，蝶子家的生意失败，柳吉下落不明，蝶子的心再次被寂寞填满。这时，在大阪，柳吉的女儿文子与写小说的学生铃木恭太郎相恋。旷日持久的战争令物资匮乏，桐介担心商店的未来，决定从大商家的子弟给文子挑选上门女婿。在某天晚上，拒绝包办婚姻的文子与恭太郎一起私奔了。