Juli 1942. Der ehemalige Kreuzfahrtdampfer „Laconia“ befindet sich mit britischen Flüchtlingen und 1.600 italienischen Kriegsgefangenen auf Kurs um das Kap der Guten Hoffnung Richtung Liverpool. Mit an Bord die regimekritische Münchnerin Hildegard Schmidt (Franka Potente). Sie reist unter falschem Namen und ständiger Angst, als Deutsche enttarnt zu werden. Tatsächlich kommt der britische Offizier Thomas Mortimer (Andrew Buchan), mit dem sie sich während der Fahrt anfreundet, ihrer wahren Identität durch Zufall auf die Schliche. Doch bevor er ihr Geheimnis preisgeben kann, geschieht das Unglück. 600 Seemeilen vor der westafrikanischen Küste wird die „Laconia“ von drei Torpedos getroffen. Nach dem Auftauchen des deutschen U-Bootes, von dem die Schüsse abgefeuert wurden, bietet sich dessen Kommandanten ein Bild des Grauens. Kapitän Hartenstein (Ken Duken) hatte in der „Laconia“ einen Truppentransporter mit geringer Besatzung vermutet. Nun muss er sehen, wie fast 2.000 Menschen, darunter Frauen und Kinder, im kalten Wasser um ihr Leben kämpfen. Er startet eine Rettungsaktion und gibt gegen den Rat seines Bordingenieurs Rostau (Matthias Koeberlin) in einem unverschlüsselten Hilferuf per Funk seine Koordinaten durch. Nach dramatischem Überlebenskampf ist die U 156 mit Geretteten der „Laconia“ bald völlig überfüllt und gleicht einem schwimmenden Lazarett. Gespannt warten Hartenstein und seine Mannschaft auf internationale Hilfe. Werden die Feinde die Gelegenheit zum Angriff nutzen? Durch das Auftauchen eines deutschen und eines italienischen U-Bootes scheint die Rettungsaktion zunächst tatsächlich ein gutes Ende zu nehmen. Doch dann nähert sich ein US-Bomber und es kommt schließlich doch noch zu einem Angriff. Hartenstein muss abtauchen und die übrigen Schiffbrüchigen in ihren Rettungsbooten zurücklassen, unter ihnen Hilda. Nach 30 qualvollen Tagen auf See strandet sie zusammen mit nur wenigen Überlebenden an der westafrikanischen Küste. Indessen erhält Hartenstein für die versenkte Tonnage, aber auch für die Art und Weise seines Vorgehens das Ritterkreuz; zugleich ordnet Admiral Dönitz (Thomas Kretschmann) per Erlass an, künftig jegliche Hilfeleistung gegenüber Schiffbrüchigen verfeindeter Nationen zu unterlassen. Diese Order geht als „Laconia-Befehl“ in die Geschichte ein...

Juli 1942. Die Münchnerin Hildegard Schmidt (Franka Potente) befindet sich auf der Flucht vor den Nazis, die ihren Bruder wegen regimekritischer Äußerungen umgebracht haben. In Kairo geht die 28-Jährige mit gefälschten Papieren als Hilda Smith an Bord der „Laconia“, einem ehemaligen Kreuzfahrtdampfer, der auf Kurs um das Kap der Guten Hoffnung britische Flüchtlinge und 1600 italienische Kriegsgefangene nach Liverpool bringen soll. Auf dem Schiff lebt sie in permanenter Angst, als Deutsche – und damit als Feindin – enttarnt zu werden. Sie freundet sich mit dem britischen Offizier Thomas Mortimer (Andrew Buchan) an, der durch Zufall ihre wahre Identität aufdeckt. Doch ihm bleibt keine Gelegenheit, ihr Geheimnis preiszugeben: Ein deutsches U-Boot, das den Auftrag hat, alliierte Nachschubtransporte für den Nahen Osten zu bekämpfen, sichtet die „Laconia“. 600 Seemeilen vor der westafrikanischen Küste feuert die U 156 drei Torpedos auf den vermeintlichen Truppentransporter ab und versenkt ihn. Nach dem Auftauchen bietet sich Kapitän Hartenstein (Ken Duken) und seiner Mannschaft ein Bild des Grauens. Statt der vermuteten 200 Mann Besatzung kämpfen im eiskalten Wasser 2000 Menschen, darunter Frauen und Kinder, verzweifelt ums Überleben. Gegen den Rat seines besorgten Bordingenieurs Rostau (Matthias Koeberlin) entschließt Hartenstein sich zu einer Hilfsaktion. Ungeachtet ihrer Nationalität lässt er die Überlebenden bergen, ihre Rettungsboote werden mit der U 156 vertäut. Der couragierte Kapitän erbittet internationale Hilfe. Doch durch die unverschlüsselte Mitteilung seiner genauen Koordinaten setzt er seine Mannschaft einer tödlichen Gefahr aus. Zwischen den Fronten befindet sich auch Hilda, deren sechs Monate altes Baby im Meer ertrunken ist.

Nach der dramatischen Rettungsaktion drängen sich über 400 Überlebende der versenkten „Laconia“ an Bord der U 156. Mit bangem Gefühl warten Kapitän Hartenstein (Ken Duken) und seine Crew auf die herbeigerufene internationale Hilfe. Werden die feindlichen Schiffe angreifen und das wehrlose U-Boot versenken? Auch die deutsche Admiralität in Paris schweigt sich aus. Die Zahl der Geretteten steigt unterdessen auf 1120, das U-Boot gleicht einem schwimmenden Lazarett. Als einziger überlebender Offizier gerät Thomas Mortimer (Andrew Buchan) unter Verdacht, für die barbarische Behandlung der italienischen Kriegsgefangenen an Bord der „Laconia“ verantwortlich zu sein. Durch die spontane Fürsprache Hildas (Franka Potente) lässt Hartenstein sich von der Ehrenhaftigkeit des Briten überzeugen. Doch Hilda muss ihre deutsche Identität preisgeben und blickt nun als „Verräterin“, die von der Gestapo gesucht wird, einem ungewissen Schicksal entgegen. Mit dem Auftauchen eines deutschen und eines italienischen U-Boots gelangen viele der Schiffbrüchigen in Sicherheit. Die ungewöhnliche Rettungsaktion scheint ein glückliches Ende zu nehmen, doch plötzlich nähert sich ein amerikanischer Bomber. Trotz einer Rot-Kreuz-Flagge an Deck der U 156 werfen die US-Piloten zwei Bomben ab. Hartenstein muss abtauchen und die übrigen Schiffbrüchigen in ihren Rettungsbooten zurücklassen, unter ihnen Hilda. Nach 30 qualvollen Tagen auf See strandet sie zusammen mit nur wenigen Überlebenden an der westafrikanischen Küste. Indessen erhält Hartenstein für die versenkte Tonnage, aber auch für die Art und Weise seines Vorgehens das Ritterkreuz; zugleich untersagt Admiral Dönitz (Thomas Kretschmann) per Erlass fortan jegliche Hilfeleistung gegenüber Schiffbrüchigen verfeindeter Nationen. Diese Order geht als „Laconia-Befehl“ in die Geschichte ein.

Dokumentation zum Film "Laconia" aus Sicht von 6 Überlebenden