Un soir, Dacier est chez un ami psychiatre pour une partie d'échecs. Celle-ci terminée, le médecin lance un défi au policier : il lui montre une pièce où sont étalées les oeuvres de plusieurs artistes de San Francisco qui participent à une étude lancée par le psychiatre. Selon lui, l'un de ces artistes est un assassin en puissance et il demande à Dacier de deviner lequel. Le chef n'apprécie guère et souhaiterait que son ami livre simplement le nom de l'homme, afin de prévenir un éventuel crime. Sur l'instant, le psychiatre refuse et, deux jours plus tard, il est assassiné chez lui. Tout naturellement, Dacier se charge de l'enquête et entame ses investigations sur les artistes dont il a vu les oeuvres. Rapidement, l'un d'eux devient le suspect idéal, d'autant plus qu'il a déjà des antécédents judiciaires pour une agression avec arme blanche. Mais, lorsqu'il est retrouvé mort, Dacier comprend qu'il s'est engagé sur la mauvaise voie et envisage un tout autre scénario.