O desaparecimento de um menino e da irmã no Arkansas em 1980 desencadeia memórias vívidas e questões persistentes ao detective reformado Wayne Hays, que trabalhou no caso há 35 anos com o então parceiro Roland West. Aquilo que começa por ser um caso rotineiro acaba por se tornar numa interminável jornada na tentativa de dissecar o crime e dar-lhe algum sentido.

Hays regressa ao rescaldo do caso Purcell ocorrido em West Finger, Arkansas, em 1980, e às potenciais provas deixadas para trás no Covil do Demónio, paragem obrigatória das crianças da localidade. Quando as atenções se voltam para dois notáveis suspeitos — Brett Woodard, um veterinário solitário e colecionador de tralha, e Ted LaGrange, um ex-criminoso condenado com uma queda por crianças — os pais dos irmãos desaparecidos, Tom e Lucy Purcell, recebem um bilhete enigmático de uma fonte anónima.

Hays relembra o início do romance com Amelia bem como alguns dos problemas da relação que surgiram depois de casarem e terem filhos. Dez anos depois dos crimes Purcell, novas provas afloram dando a Hays nova oportunidade de se redimir a si próprio e à investigação.

Hays e West identificam uma possível ligação entre a igreja da localidade e os crimes Purcell. Enquanto os detectives procuram um suspeito e se reúnem com outro para fins de interrogatório, Woodard transforma-se no alvo de um grupo de vigilantes.