A történet párhuzamos világban játszódik, ahol minden emberi lélek állatdaimón képében ölt formát. Ezt a világot évszázadok óta a hatalmas Magisztérium irányítja. Kivéve az északi pusztát, ahol a boszorkányok ősi próféciáról suttognak, amely a nagyra hivatott gyermekről szól. A kis Lyrát a kalandor és felfedező bácsikája, Lord Asriel beadja egy oxfordi intézetbe. 12 évvel később Lyra megakadályozza a Lord Asriel elleni merényletet, de a bácsikája nem hajlandó elvinni őt az északi útjára.

A Magisztérium is tudomást szerez arról, hogy Lord Asriel újra északra készül, hogy folytassa kutatását. Lyra a barátjától, Rogertől megtudja, hogy nyoma veszett néhány gyereknek. Lysa találkozik a titokzatos Marisa Coulterrel, aki szintén északra készül. Miután a bácsikája elutasította, a lány azt szeretné, ha Rogerrel együtt vele tarthatnának. Másnap elmondaná Rogernek, hogy mire jutottak, a barátja azonban eltűnt. Lyra és Marisa Coulter Londonba utaznak, hogy Roger nyomára bukkanjanak.

Lyrát kiszabadítják a gyiptusok. Marisa Coulter azt követeli Dr. Carne-tól, mondja meg neki, hol van Lyra, és van-e alethiométere? A Mester megtagadja a választ, mire Marisa átkutatja az egyetemet. Lyra közben Ma Costa hajójára kerül, ahol biztonságban van. Lyra és Coram beszélgetnek. Carlo meglátogatja Thomast, ahol megismeri John Parry történetét, és azt, hogyan jutott át Lyra világába. Ma elmondja Lyrának, Marisa valójában az anyja, aki a Lord Asriellel való kapcsolatából született.