Accompagnés de Iorek et Scoresby, Lyra et les gitans poursuivent leur route vers le Nord, à la recherche des enfants enlevés par les Enfourneurs. L'aléthiomètre indique à la jeune fille qu'elle doit se rendre dans un village de pêcheurs, mais ses compagnons hésitent à la laisser s'y aventurer seule. Iorek accepte de veiller sur elle. Dans une réalité alternative, Will Parry a bien du mal à suivre une scolarité normale tout en veillant sur sa mère malade. Thomas et Boreal les surveillent de près...

A Bolvangar, où sont retenus les enfants enlevés par les Enfourneurs, Lyra se fait appeler Lizzie. Elle est soulagée de retrouver Roger sain et sauf et découvre que des expériences y sont menées pour tenter de séparer les jeunes prisonniers de leurs daemons. Révoltée par ces actes barbares, Lyra incite ses codétenus à se préparer pour une prochaine évasion. La visite de madame Coulter l'oblige à se cacher pour ne pas être reconnue...

Après sa chute, Lyra est capturée par un ours en armure et présentée à Iofur Raknison dans son palais de Svalbard. Elle parvient à lui faire croire qu'elle est le daemon humain d'Iorek, créée par des scientifiques à Bolvangar. Un terrible combat a lieu. Boreal rend visite à Elaine Parry et insiste pour qu'elle lui remette les lettre rédigées par son mari, ce qu'elle refuse catégoriquement. Madame Coulter et les hommes du Magisterium prennent la direction de Svalbard pour se débarrasser d'Asriel...

De retour dans son univers, Will veut s'assurer que sa mère se porte bien. Pendant ce temps, Lyra se rend au museum d'histoire naturelle où elle croise Lord Boreal. L'aléthiomètre la conduit dans le bureau de Mary Malone, une physicienne d'Oxford dont les recherches portent sur la matière noire ou poussière. Le père McPhail espère devenir le nouveau cardinal. Fils d'une sorcière, le docteur Lanselius tente d'apaiser le Magisterium, en vain.

Après la destruction de leur territoire par le Magisterium, les sorcières jurent de se venger. Ignorant l'aléthiomètre, Lyra retourne à Oxford voir Mary Malone mais elle y croise le chemin de l'inspecteur Walters, qui se lance à sa poursuite. Toujours à la recherche de Stanislaus Gumman, Lee Scoresby voit son ballon prendre la direction de Yenisei. À Cittàgazze, Will aperçoit quelqu'un dans la Tour des anges, dans laquelle il est pourtant impossible de rentrer.

Lyra et Will n'ont toujours pas retrouvé leurs daemons. Lyra pense que madame Coulter est morte et a le sentiment qu'Asriel est parti, lui aussi. Le chemin des deux adolescents les mène jusqu'à Mary, qui leur explique que la poussière vient à disparaître. Le père Gomez poursuit sa traque pour des fugitifs...