En 1973, âgée d'une vingtaine d'année, Jane Tennison débute sa carrière dans la police londonienne. La jeune enquêtrice stagiaire est régulièrement malmenée par ses pairs et confrontée à des remarques sexistes. Bien que timide et réservée, Jane est également dotée d'une grande détermination. Aussi lorsque le corps de Julie Ann Collins, une adolescente, est retrouvé dans le parking d'un lotissement du quartier de Hackney, Jane est bien décidée à résoudre cette affaire...

D'après les informations recueillies par les policiers, Julie Ann a été vue pour la dernière fois alors qu'elle était en train de monter dans un véhicule de luxe de couleur rouge. Cette piste mène les enquêteurs jusqu'à un service d'addictologie...

Mary Collins et son époux avouent qu'ils ont enfermé Julie Ann dans sa chambre pour la forcer à se sevrer, mais ils maitiennent qu'elle a ensuite quitté leur maison. La police, qui a retrouvé un numéro de téléphone dans le sac de Julie Ann, remonte jusqu'à Terrence O'Duncie, le dealer de la jeune fille. Au cours de son interpellation, Gibbs perd son sang-froid et l'agresse violemment, en présence de Jane...

L'affaire prend une tournure inquiétante lorsque le corps d'Eddie Philips est retrouvé dans un canal. Bradfield pense que ce crime cache un autre meurtre...

Jane fait écouter les renregistrements à Bradfield, mais celui-ci décide de détourner les enquêteurs de leur mission. Il désobéit ainsi ouvertement à ses supérieurs. Par ailleurs, Jane fait une découverte de taille, qui lui fournit un indice essentiel pour démasquer le tueur de Julie Ann. Elle entend bien suivre cette piste prometteuse. Mais certains ambitionnent de lui mettre des bâtons dans les roues...

Une violente explosion, survenue dans une banque, a semé le chaos. Jane se rend sur les lieux du drame et s'attend à recevoir une terrible nouvelle...