En 1815, Francia ha sido derrotada en la batalla de Waterloo. Tras la cruenta guerra, cuyo resultado supone el fin definitivo del Imperio francés, una serie de personajes tratan de sobrevivir en las crudas calles de París. Jean Valjean está a punto de cumplir su condena en la prisión de Toulon después de pasar diecinueve años por un delito menor. Allí se ha ganado la animadversión del inspector Javert que no cree que merezca la libertad. Un encuentro con el sabio obispo de Digne hace recapacitar a Jean Valjean sobre el tipo de vida que desea llevar. Por otra parte, el pequeño Marius Pontmercy está siendo criado por su abuelo, el antiguo monárquico Monsieur Gillenormand. El padre de Marius, el barón Pontmercy, coronel del ejército de Napoleón, es salvado accidentalmente de la muerte en Waterloo por un saqueador que pasaba por allí, Thénardier. Mientras tanto, la hermosa costurera parisina Fantine acude a un baile con unas amigas. Allí conoce a Félix, por el que sentirá una atracción inmediata. Sin embargo, las amigas de Fantine, temen que su ingenuidad le traiga graves consecuencias.

Jean Valjean lleva una nueva vida como Monsieur Madeleine, alcalde de Montreuil y propietario de una fábrica. Su vida se tambalea cuando Javert se convierte en el nuevo inspector de policía de la localidad. Javert sospecha que Monsieur Madeleine está ocultando algo y está decidido a descubrirlo. Fantine se ve obligada a abandonar París para encontrar trabajo. En el camino se detiene en Montfermeil en la posada de los Thénardier donde decide dejar a la pequeña Cosette para poder encontrar trabajo con más facilidad. Por su parte, tras la muerte de su madre, el pequeño Marius Pontmercy está siendo criado por su abuelo cuyo único objetivo es poner al niño en contra de su padre y todo aquello por lo que luchó.