顺治八年，顺治帝福临即将大婚。未来的皇后是太后的侄女。这位科尔沁公主送给皇上一双黄缎礼靴，谁知靴中藏有针梃，扎破了皇上的脚，太后命封门严查。后宫掀起轩然大波。宫女翠果儿、太监小鲁子获罪身亡。皇上原本就不喜欢表妹，借此机会让安郡王岳乐代拟了退婚诏书。一些王臣强烈反对皇上退婚。最终由太后钦定，八月十三日封后成婚。

　　顺治在宫中撞见被杀的小鲁子尸体，受了惊吓，不能自已。安郡王劝皇上遇事不要畏缩，要顶天立地。洋神父汤若望化解了顺治的恐惧和烦恼，也使顺治同意了婚事。大婚前，顺治向太后提出赦死囚、减赋税、奖将士、封郡王的请求，被太后一一拒绝。无奈又无助的顺治为让太后和大清国高兴，终于迎娶了表妹博尔济吉特氏。

　　皇上大婚之时，电闪雷鸣，天安门遭雷击，宫灯失火。太后斟酒敬天，慷慨陈词；但雨夜里，太后却含泪乞求上苍保佑儿子福临。皇后脾气大，经常使小性，打宫女、摔东西，顺治十分不满，有意冷落她。太后知情后教导了侄女怎样做称职的皇后，也劝福临去看望生病的皇后，以求琴瑟和谐，履行为大清国皇位传宗接代的职责。

　　太妃求太后让儿子博果尔参加议政会，太后不允，众议政王臣对此也歧见纷生。郑亲王因博果尔议政受阻心中不快。太后与郑亲王对博果尔迥然的态度令顺治十分为难，他觉得对不起弟弟。一日，福临淘气，以诈死来闹着玩儿，这使众臣不满，也激怒了郑亲王。他向太后面陈利害并力主皇上应亲临溅血杀伐的秋决刑场，以消除他的胆怯。

　　郑亲王夜访贝勒府，劝太妃不要争强好胜，并阻止太妃重提旧事，以防双方身败名裂。郑亲王行踪被鳌拜暗中监视。皇上皇后雨夜争吵，皇后怒不择言说福临不像皇上，这深深地刺伤了福临。秋决观刑令皇上颤抖呕吐，他仁慈宽厚，深深恐惧并憎恶这血腥的场面。

　　秋猎之时，皇后又使性子，凭皇上怎样劝说都不肯随猎。皇上一怒之下将平日就喜爱的宫女花束子扶上马并允诺册封她。花束子出身卑微，父亲是花匠，常酗酒。太后不同意册封花束子，与内务府大臣索尼商议，欲将她调离出宫。花束子随猎途中摔下马来，太医给她诊治时发现她已有孕在身。

　　皇上让花束子在自己的大帐里养伤，皇后让她滚出去，皇上赶来制止并告诉她花束子已有身孕，永远也不出宫了。皇上宠幸花束子而内务府不知，索尼诘责皇上的贴身太监吴良辅。吴仗着皇上喜爱与索尼顶嘴挨了打。索尼将吴良辅告到太后那里。博果尔秋猎力拔头筹，求皇上派他上西南前线为国征战，皇上未允。

　　皇上为吴良辅辩解，太后情急之下斥责皇上没头脑，这对皇上不啻当头一棒。花束子的父亲安巴度得知女儿怀了龙种，喜不自禁，醉酒后要闯皇上行宫， 被鄂硕将军拿下。索尼正在审问安巴度，皇上闻讯赶来颁旨，赏安巴度良田、房屋、官职，安巴度抱住皇上大哭，言行举止十分不雅。

　　太妃素对太后皇上不满。得知花束子有孕。到皇后处聊天时有意说到麝香能断胎气。皇后借口胸闷让太医在药方里加麝香。花束子被封为谨贵人，在太后举办的家宴上，花束子的父亲安巴度醉酒后口无遮拦，从吃猪肉说到各地的饥民吃人肉等事，令皇上大惊。

　　安巴度酒后吐真言，说了不少民间百姓对皇上、朝廷不敬的实话，宴席不欢而散。皇后从太医处得不到麝香，求助于太妃，终于如愿。谨贵人宫中，燃起皇后送来的“麝香”以保胎气。皇上召安巴度进宫，想了解民间实情，却被太后和索尼从中作梗，未能如愿。皇上为听不到实话、真话而苦恼。

　　谨贵人闻了皇后送来的“麝香”将六个月的成形胎儿打了下来， 皇上迁怒于内务府总管索尼，令他将后宫的事情交太监吴良辅处理。对“麝香”一事心有疑虑的索尼向太后禀报了皇后的所为，太后令索尼与太医缄口。皇后为掩盖罪行与太妃结成同盟。

　　郑亲王的外甥孙女佟腊月和鄂硕的女儿乌云珠同为候选入宫的秀女。太妃看中了腊月，想留给博果尔为妻；鄂硕想将女儿嫁予安郡王为妾，以逃避选秀。太后闻讯下旨：待选秀女一律不得选前成亲。太妃怂恿博果尔向皇上要腊月为妻，博果尔却要皇上为自己留下乌云珠。

　　安郡王与乌云珠同师学画，画坊吕师傅盛赞乌云珠的人品，请安郡王将乌云珠的画呈献皇上。皇上爱画及人，向安郡王打听乌云珠的情况，后悔自己已经向吴良辅交待将乌云珠留给博果尔了。掌管后宫的吴良辅假公济私，经常借给宫中办事的机会出宫赌钱。

　　吴良辅在赌场输了钱，巽王爷为其还钱解围，并趁机提出两项要求：一是维修紫禁城的木材由自己供应；二是为佟腊月选秀入宫提供便利。选秀之时，吴良辅按皇上和巽亲王的旨意令乌云珠落选，佟腊月入宫。但此时皇上已深深地喜爱上乌云珠，为自己的轻率决定悔恨不已。

　　佟腊月入宫后经太后皇上等面试，封为景仁宫佟妃。温顺美貌的腊月令皇上十分喜爱，皇后和谨贵人从此均受到冷落。博果尔也如愿地迎娶了多才多艺的美女乌云珠。新婚之夜，吴良辅奉旨给博果尔夫妇送来御用文房四宝，乌云珠百般爱抚，博果尔却对皇上将旧物赠予自己不解。

　　佟妃有孕令太后和皇上十分高兴，皇后却打翻了醋坛子，雨夜闯太后寝宫，哭诉自己受到的冷落，谨贵人花束子认为因自己不识字不能与皇上共喜乐，所以受冷落，于是加倍努力认字。佟妃的母亲进宫看望女儿，让她得机会为简郡王济度美言。新婚的博果尔夫妇，进宫拜见太后和皇上。

　　听说乌云珠来了，皇上紧张得以腹痛为由拒绝接见，可人家走了，皇上又追着目送她远去。皇后去景仁宫看望佟妃，侍卫们依太后指令阻挡。气急败坏的皇后向太妃哭诉，说恨不得拿药毒死佟妃。机会终于来了，皇后支开侍从们，把在湖边喂鱼的佟妃推入水中。

　　佟妃被救后惊恐万分，坚持说自己记不清如何落水的。好在胎儿无恙。皇上起了疑心，去质问皇后。皇后又哭又闹，说早不想住在坤宁宫了。太后安抚劝慰佟妃，终使佟妃说出真相。太后嘱佟妃不要对任何人讲。皇上在朝廷上提到施仁政减赋税的主张，遭到巽亲王等的极力反对。

　　朝廷上几位王爷为减税之事争辩不休。皇上以陕甘四川减免赋税的成效为例，使持反对意见的王臣无话可说。原来皇上早就派鳌拜为钦差密查军务民情去了。议完朝政，皇上又宣布了一个令人震惊的决定：废除皇后。皇后闻讯万念俱灰，在寝宫自尽。

　　皇后自杀未遂，宫中只有花束子前来探望。众王臣上书不同意废后并请太后制止皇上。太后见儿子因帝后不合身心俱损， 苦不堪言，悔不当初退婚，毅然同意废后。皇后的父亲科尔沁王爷吴克善带病进京求情，未能如愿，病故京城。吴克善临终请求不要将皇后逐出宫并请太后同意新立皇后仍为科尔沁公主。

　　顺治十年，皇后被贬为静妃。佟妃得吴良辅指点，言行举止深得太后皇上欢心，入主坤宁宫指日可待。鄂硕押解逃兵途中被博果尔强行接手，在简郡王济度和巽亲王等的授意下，督练营的宗室子弟们以逃兵为靶子，砍杀取乐。十七名逃兵中只有乔柏年侥幸逃脱。

　　乔柏年巧借内阁大学士陈名夏之笔将督练营虐杀逃兵一事禀报了皇上，可简郡王等人矢口否认。皇上想立佟妃为后，太后却告诉皇上，爱新觉罗与博尔济吉特氏世代联姻，自己在吴克善临终时答应他将迎另一位科尔沁公主入宫。顺治痛哭失声；自己仍逃脱不了受人摆布的命运。

　　陈名夏带人在督练营挖出的尸体远不止十六具，原来济度等人虐杀囚虏已不止一日。所杀之人包括皇上赦免的犯人。皇上闻讯怒不可遏，将简郡王、巽亲王、博果尔等人拘捕监禁。索尼等为王臣们说情时举报汉大臣陈名夏傅、以渐、龚鼎孳有复明谋反之意。陈名夏自知酒后失言，虽设法补救，但悔之晚矣。

　　皇上去牢中审问陈名夏，他虽然向皇上诉说了对满汉不平等的不满，但更多的是为自己辩解，求皇上饶命。这令顺治十分鄙视。被拘王爷的亲属们动静各异：佟妃遵母命替舅舅济度美言，遭了皇上的冷脸； 乌云珠请安王爷替自己去牢中看望父亲和丈夫，却不提求情；简郡王的父亲郑亲王受了刺激一病不起。

　　牢狱中皇上和博果尔兄弟对面。博果尔先是讥讽皇上软弱如泥，后又求皇上给他机会，让他战死沙场。最终趁皇上不备用酒坛砸向皇上，幸未砸中。皇上却赞许他：这小子行，比陈名夏强。不久圣旨下：付以渐、龚鼎孳官复原职，陈名夏绞刑。博果尔等被皇上宽恕外放出京。

　　简郡王济度受了皇上的宽恕并不领情，说妇人之仁是大清国的祸害，郑亲王要他在守皇陵时体味皇上的仁慈，作忠顺本分之人。博果尔赴牧场前要求乌云珠不要再画皇上的像，应守妇道。佟妃听静妃说中宫已有人选，失望伤心过度，早产下皇子玄烨。皇上安慰她:不管中宫是谁咱们俩的心都永远在一处。

　　皇上又迎娶了一位博尔济吉特氏的皇后――自己大表哥的女儿。新皇后幼稚愚笨,令皇上哭笑不得。在婚礼上,皇上见到了神交已久的乌云珠。乌云珠第一次与皇上面对面，激动得泪流满面。皇上更是相见恨晚。婚后皇上很快又召见了乌云珠，与她切磋文墨，留她用膳。此举被太后知晓严辞指责，皇上回殿打了多嘴的吴良辅。

　　皇上三番五次召乌云珠进宫，太妃大发雷霆，进宫找太后理论，一气之下说了太后和多尔滚的往事；太后反唇相讥，指出郑亲王的小轿常夜入贝勒府，太妃哑口无言。病重的郑亲王知道自己时日无多，进宫见驾，满怀深情向皇上讲述为君之道，嘱其不可沉溺文墨，又嘱其务必善待博果尔和他的母亲太妃。吴良辅帮助佟妃违规见到了皇子玄烨，也利用这个机会对佟妃动手动脚。

　　郑亲王去世。安郡王升亲王主持议政会。戴罪的王臣们外放期满回朝。简郡王升亲王，被派往沿海任定远大将军；博果尔升为襄亲王参加议政会。巽亲王挑事儿，说博果尔的王位是用福晋换来的，博果尔打了乌云珠。博果尔一再请求出征，皇上派给他押送军马的任务。皇上和安亲王微服私访，来到安巴度的粥棚。

　　皇上与安巴度聊天，了解了一些民情，在安记粥棚帮忙的乔柏年寻机欲刺杀皇上。顺治不听安亲王劝阻去贝勒府看乌云珠被博果尔撞见。博果尔押送军马行程十分不顺，在议政会又遭嘲笑。恨自己眼高手低一事无成，退出议政会。太妃责备儿子没出息给自己和先帝丢脸。种种打击使心胸狭隘的博果尔自杀身亡。

　　博果尔的死使太妃悲愤至极，对来探望她的太后说皇上对不起博果尔，而太后却说博果尔死得这样不体面，对不起皇上和大清国。皇上去亲王府祭奠时说博果尔在议政会上丢了面子，入川送马知道自己无能， 所以不想活下去了。安亲王说博果尔人小志大，一心报国，可惜才德有失，梦想难成而死。博果尔的死因众说纷纭，内务府的告示是：猎场失事，误伤 殉命。

　　乌云珠进了宫被封为贵妃，万千宠爱在一身，不久即有孕在身。三阿哥玄烨游玩时跌伤，佟妃心痛不已，为自己、为儿子向吴良辅请教如何是好，吴良辅趁机握住佟妃的手把她揽进怀里。皇上和乌云珠去南苑途中被埋伏在路上的乔柏年等行刺。皇上安然无恙，乔柏年被捕，安巴度受牵连入狱。

　　乔柏年在牢里受审，他毫不怯懦，血性方刚，大骂清朝和皇上。安巴度不知情而被牵连，皇上不想杀他，可太后和索尼等人不允。临行前耷拉吴替花束子到狱中给安巴度送行。太妃夜访侧宫，告诉静妃和谨贵人太后给她们吃的”坐胎药”、”保胎药”使她们不能怀孕，因为太后怕静妃生下和她一样的疯子，怕谨贵人生下和她一样的贱种。

　　乌云珠的儿子四阿哥深得皇上喜爱，太后却偏爱三阿哥玄烨。佟妃的母亲见女儿因乌云珠而失宠，怒从中来，告鄂硕的田庄藏匿了自己田庄上逃跑的奴隶，按“逃人律”窝主应处死。鳌拜在奉旨调查田庄逃奴之事时发现鄂硕家里藏有禁书。皇上一向主张施仁政，他宽恕了鄂硕，并提出摒弃苛刻的“逃人律”，否则不利于大清国安定。

　　三阿哥出痘，所用衣物全部烧毁。花束子从中抢出了孩子的肚兜儿。痴癫地说是自己儿子的。夜晚静妃假扮谨贵人出侧宫，给四阿哥穿上了有病毒的肚兜儿。佟妃发现了这件事，但私心使她缄口。四阿哥染上天花身亡。皇上悲痛万分，说自己是受到了报应。鄂硕久病后去世。皇后无意中说出静妃曾违反太后旨令出侧宫。

　　太后到侧宫询问肚兜儿之事，花束子一口咬定是自己干的，她说父母儿子在地下等她太久了，她早就不想活了。三阿哥病愈回宫，太后决定留在慈宁宫抚养，顺治渐渐参禅拜佛，不大理朝政了。三阿哥聪颖过人，勤奋读书，刻苦习武，太后欣喜万分，将对儿子的希望转移到孙子身上。

　　爱子死后，乌云珠的身体每况愈下，终于危在旦夕了。简亲王出征并没有阻止住郑成功，金陵失守在即。其他省份也有动乱发生。此时顺治已一心向佛，不理朝政，竟想与世无争，退回满洲去，被太后厉声斥责；在朝堂上顺治表示将御驾亲征，又是一片反对声。内忧外患，进退两难，加之吴良辅急报贵妃已经弥留，顺治的神情恍惚了。

　　贵妃乌云珠的死使顺治悲痛得死去活来。太后就此教育孙儿，不要学他的皇阿玛，因为人生就像一场火，要烧得越旺越好。顺治觉得自己虽贵为天子，但盛名之下，其实难副。爱子爱妃均去，自己已心灰意冷，万念俱空，不如剃度出家，以免误国。他想把皇位让给宽厚大义的安亲王，安亲王拒不接受。众王臣也极力反对。简亲王等暗中策划兵谏皇上。

　　简亲王、巽亲王兵谏的主旨是：不管剃度与否，软弱无能的福临必须退位，玄烨是大清国的太阳，将冉冉升起，受人拥戴。兵谏之事被太后知晓，以失败告终。吴良辅知晓兵谏而不报，加之平日为非作歹被处死。安亲王声泪俱下，苦劝福临跳出虚妄的佛境，重坐龙椅，福临不为所动。趁着宫中混乱，静妃的肚子忽然大了，太后虽命严查拷问，仍不知何人所为。

　　从太后处得知静妃“有孕”， 福临前去看望。席地而坐的出家人福临让静妃为自己的所做所为悔恨不已。太后逼福临在皇位、佛祖、亲情孝道之间作出选择。福临以自尽作了最后的抗争。牢狱中的简亲王被太后赐死了，安亲王被流放了，八岁的玄烨登基了。静妃在侧宫悬梁自尽，死后众人才发现她的“怀孕”只是一个搅乱宫中的玩笑（完）。