Madame Columbo, qui vient d’être engagée au Weekly Advertiser pour écrire la chronique scolaire de son quartier, fait installer chez elle en l’absence de son mari retenu en Angleterre pour une convention un double interphone qui lui permet, ô merveilleuse technologie !, de communiquer avec sa petite fille Jenny sans avoir à se déplacer d’une pièce à l’autre. Mais voilà qu’elle entend les conversations d’un couple installé à quelques rues de là et possédant le même système. Inconvénient fâcheux, mais Madame Columbo prend finalement un plaisir très journalistique à entendre, de loin en loin, ce que se disent « Charles et Joanne » à l’autre bout du fil. Jusqu’au soir où elle intercepte un échange entre Charles et un certain Martin, où il est question de Joanne. Le lendemain, elle apprend que cette dernière est morte dans son bain, électrocutée par un sèche-cheveux. Coïncidence ? C’est ce que prétend le Detective Norris chargé de l’enquête mais Kate Columbo est sceptique. Les interphones ont disparu de la maison de Charles Houston, un avocat en vue qui pleure avec conviction la mort de son épouse, mais Kate retrouve leur trace. A force de persévérance, elle retrouve aussi, d’ailleurs, la trace du meurtrier de Joanne Houston, qui ne tarde pas à commettre un second meurtre : celui du mari, devenu dangereux car il risquait de le trahir en révélant qu’il l’avait engagé pour tuer sa femme. Démasqué, le tueur n’a plus qu’une issue : un troisième assassinat, celui de Madame Columbo...

Madame Columbo prend des leçons de self defense avec Ian Azel Morly, ancien inspecteur auteur d’un livre sur des crimes irrésolus. Après la séance, Morly se rend chez un certain Sanders qui souhaite lui parler de son livre. En vérité, Sanders s’appelle Carmichael et est l’auteur présumé de l’un des meurtres relatés par Morly dans son ouvrage. Une présomption qui a gâché une partie de son existence. Carmichael accuse Morly d’être le véritable meurtrier et le menace d’une arme. Une lutte s’ensuit, au terme de laquelle c’est Carmichael qui est tué. Morly maquille aussitôt sa mort en suicide, disposant plusieurs éléments censés accréditer cette thèse. Mais si le sergent Boone se satisfait très vite de la thèse du suicide, Kate Columbo en revanche note quelques détails troublants sur les lieux. Elle se met en tête de résoudre cette énigme et fait appel aux précieux conseils de « l’inspecteur » Morly...

Victor March, un fabriquant de marionnettes, est assassiné dans son atelier et son appartement est retrouvé saccagé. Présente sur les lieux pour le Weekly Advertiser, Kate Columbo rencontre le ventriloque Noel Abbott, qui apprit son métier de March et semble très affecté par sa mort. Abbott souffre de schizophrénie et rend sa marionnette Archie responsable du meurtre de March, qu’il a en fait tué. Très vite, certains détails attirent l’attention de Madame Columbo qui se met à chercher la réponse aux questions que pose encore ce meurtre...

Kate réalise un reportage sur un couple de traiteurs, Sybil et Patty, qui préparent justement une grande soirée chez la riche Mme Fischetti. Patty invite d’ailleurs Kate à se glisser dans la soirée, parmi le personnel de service. L’occasion de côtoyer la haute société tout en constatant de visu l’organisation quasi militaire de la petite affaire de ces dames. Au cours de cette soirée, Patty se sent brusquement mal et Sybil l’aide à regagner sa voiture. Tout en faisant croire que Patty est rentrée seule et qu’elle-même est retournée à l’usine pour y chercher un plateau « oublié » (qu’elle a en fait soigneusement dissimulé dans le camion de l’entreprise), Sybil conduit la voiture de son « amie » et la jette à la rencontre d’un train lancé à grande vitesse. Patty ne survit pas. Sybil ne lui a pas pardonné d’avoir eu une liaison avec son mari Richard, dont elle est en train de divorcer mais qu’elle souhaite reconquérir. Mais déjà Kate joue les trouble-fête en mettant son nez dans la mort de Patty. Quelques détails la gênent...

Kate interviewe Soeur Janice, une voyante de luxe, pour le Weekly Advertiser. Soeur Janice lui propose une démonstration de ses talents, au cours de laquelle la medium a brusquement la prescience d’un crime. Au même moment, l’associé de la jeune femme, Sid Russell, meurt chez lui, apparemment d’une crise cardiaque. L’écran de son téléviseur est inexplicablement brisé. Présente sur les lieux en même temps que les policiers, Kate note plusieurs détails curieux et s’interroge sur ce qui s’est précisément passé chez Russell. Lorsqu’elle acquiert la certitude que Soeur Janice l’a trompée par ses « révélations » lors de la séance de voyance, et qu’elle découvre que Sid Russell a été accusé plusieurs fois d’escroquerie à la voyance de luxe, l’apprentie journaliste se prend à soupçonner qu’il y a anguille sous roche dans la mort du personnage...

Kate est surprise, en déjeunant avec Josh Alden dans un restaurant de la Vallée, de voir une voisine, Ina Dellinger, élégamment vêtue et maquillée, repartir avec un autre homme que son mari. La jeune femme est retrouvée morte chez elle peu de temps après et son mari est soupçonné. Kate décide d’enquêter sur les activités clandestines de la victime et découvre que d’autres femmes se livrent elles aussi à la prostitution. Elle approche ainsi Janet Rutledge, qui a basculé le jour où son ménage a menacé de péricliter parce que son mari Mark se trouvait en chômage prolongé. Or, un maître-chanteur oblige aujourd’hui la jeune femme, et d’autres comme elle, à lui remettre chaque semaine une part de ses bénéfices. Elle se trouve donc forcée de poursuivre une activité qui la répugne. Dans l’espoir de découvrir l’identité du maître-chanteur, surnomme le « Vampire », Kate se fait passer pour une prostituée dans le même restaurant qu’Ina et Janet...

Kate et Josh Alden discutent au Valley Advocate avec une amie de Josh, la journaliste d’investigation Eileen Chambers, qui leur confie qu’elle est sur le point de révéler un scandale lié aux activités mafieuses du club El Charo. Quelques minutes plus tard, la jeune femme est tuée dans l’explosion de sa voiture. Bouleversés, Kate et Josh entreprennent de mettre au jour les informations réunies par la victime. Ils se heurtent, ce faisant, au directeur du club, Abernathy, mais également à des individus plus dangereux qui n’apprécient guère cette ingérence dans leurs affaires. Kate est ainsi enlevée par deux hommes et conduite chez un Chinois qui menace la vie de sa fille Jenny. Puis on découvre une bombe sous sa voiture...

Kate est envoyée chez le couple Hammer au moment où la police emmène les corps de ce dernier, assassiné dans sa résidence. Quelque temps plus tard, la journaliste reçoit un appel téléphonique d’une femme qu’elle rencontre dans un parc public : elle s’appelle Sheree et était la maîtresse de Sam Hammer. Or, peu de temps avant sa mort, elle a été témoin d’une altercation avec un homme qui l’a menacé. Elle travaille au Golden Rooster (Coq d’Or), la boîte que tenait Hammer, et prétend que l’établissement abrite des jeux clandestins. Kate en informe le procureur Jeff Fisher mais celui-ci exige de connaître l’identité de son informateur, que Kate a promis de ne pas révéler. Elle est emprisonnée une nuit et doit répondre de son silence devant la justice. Aussi décide-t-elle de trouver elle-même des preuve des activités de jeu clandestin. Ce faisant, elle s’attaque à des hommes dangereux...

Plusieurs femmes ont été étranglées par un tueur en série et Kate prend très à coeur cette enquête. Un étudiant de l’Observatoire, Mitchell Radner, est interrogé par la police car de sérieux soupçons pèsent sur lui. Pourtant Kate le croit innocent et la police, d’ailleurs, ne peut le retenir. Mais une nouvelle victime est découverte et de nouveau Mitchell est suspecté. Kate trouve un témoin capable de l’innocenter et réussit même à mettre la police sur la piste du vrai meurtrier. Mais il apparaît très vite que celui-ci n’est pas l’auteur des meurtres précédents...

ate rend visite à son ami Zev Arno, ancien comptable du Valley Advocate qui a depuis investi tout son avoir dans un restaurant de luxe dont il est très fier. Mais alors qu’il vient de lui montrer les cuisines et qu’il s’apprête à lui vanter les mérites de sa voiture de collection il s’écroule en proie à une très forte douleur. Le temps que Kate revienne avec l’associé de Zev, Teddy Faust... Zev et sa voiture ont disparu ! On retrouve bientôt le véhicule mais aucune trace de Zev. La mort de celui-ci laisserait son associé avec un joli capital d’un demi-million de dollars et Kate, bien sûr, est encline à soupçonner Faust. Pourtant celui-ci répond avec bonne humeur à toutes ses questions, même quand elle découvre qu’il entretient depuis deux ans une liaison avec la femme de Zev, Judy. Cette dernière prétend que Zev avait un caractère très instable.

Kate défend avec enthousiasme la candidature de l’avocat William Gardner à l’élection au Congrès en qualité de représentant du 86ème District, donc de la Vallée. Mais Gardner a un passé d’escroc qui remonte brusquement à la surface lorsque son ancienne complice Dorothy Hunt débarque de Santa Barbara et exige de partager de nouveau sa vie en échange de son silence. Alcoolique et cupide, Dorothy est un danger pour Gardner, qui la tue et tente de maquiller son crime en accident. Mais Kate, qui rapporte l’accident dans le journal, est intriguée par des indices curieux. Faisant son enquête sur la victime, elle découvre qu’elle a été liée à Gardner...

Une jeune femme du nom de Claire Kano est assassinée dans sa voiture. La police a peu d’indices et Kate entreprend sa propre enquête. Elle entre sous un faux nom dans le groupe de thérapie auquel appartenait la morte et que dirige le Dr Philip Bradlee. Ce dernier semble très proche de ses patients et spécialement de ses patientes ; en outre, Kate découvre que Claire a enquêté sur le psychiatre peu avant d’être tuée, découvrant notamment qu’il n’avait jamais étudié à Harvard comme il le prétend. Est-ce un mobile suffisant pour assassiner une femme ? A moins que la vérité sur le sort de Claire ne se cache dans l’un des participants au groupe, chacun ayant ses problèmes propres à régler. Pour le savoir, Kate rencontre chacun d’entre eux ainsi que le mari de la victime, Peter Kano, qui dirigeait avec elle une petite entreprise...

Kate s’intéresse à la mort de Laura White, qui dirigeait avec son associée Karen une société de rencontres par video. En feignant de vouloir s’inscrire, elle a accès aux enregistrements des clients et découvre que Laura ne filmait pas seulement les performances volontaires de ceux-ci mais également, à l’aide d’une caméra dissimulée dans le mur, des scènes moins avouables. La jeune femme en effet usait de ses charmes sur certains clients et les faisait ensuite chanter. L’une des cassettes montre ainsi le Tchécoslovaque Zatek Milevsko menacer de tuer Laura parce qu’elle voulait dénoncer aux services de l’immigration sa présence illégale dans le pays. Les soupçons de la police se portent bien sûr sur Milevsko, et spécialement ceux du Capitaine Simon Randall qui dirige personnellement l’enquête. Mais une autre cassette montre que Laura avait séduit un autre client, le « Capitaine Frank », propriétaire d’une goélette. Kate décide de le questionner...