Послевоенное время. В Красногорск приезжает капитан Виктор Каратов, назначенный начальником местного уголовного розыска. В городе, расположенном вокруг режимного завода, процветает преступность. Капитана встречают работники милиции — старшина Алексей Перепелкин и лейтенант Степан Джуро. В первые же минуты пребывания в Красногорске Каратов знакомится с местным уголовным миром.

Получивший ранение Иван вместе с друзьями оказывается в милицейском участке. Но выдавать имен нападавших никто не собирается — таков кодекс чести. Степану Джуро по своим каналам становится известно о Жуке, участвующем в ночных разборках. Каратов ищет способ выйти на красногорских бандитов. Ему удается засадить в участок местного хулигана Игоря Гусева.

Андрей спешит в милицейский участок, чтобы рассказать о трагедии в магазине. Старшина Перепелкин с большим вниманием слушает о происшествии и о главном преступнике в этом деле — Климе. Но доверие Андрея неожиданно оборачивается для него страшной трагедией. Перепелкин спешит доложить Климу об услышанном от Андрея. И Клим с легкостью решает судьбу свидетелей убийства в магазине: сам он устранит Лялю, а Перепелкин должен будет убрать Андрея.

Андрею заменяют смертную казнь на 25 лет колонии, и он попадает в неведомый ему доселе страшный и беспросветный мир. В обществе зэков действуют свои законы, и выжить здесь могут далеко не все. Ухватившись за совет Черкаса, главной фигуры блатной компании, Андрей превращается в другого человека. Он принимает клятву служить воровскому братству, а имя его теперь Художник.

Узнав, где могут прятаться Жук и Клим, Шеин, Каратов и их молодой коллега Володя идут в назначенное место. Володе, получившему тяжелое ранение, удается задержать Жука. Вопреки закону Шеин на месте готов учинить над Жуком расправу, но Виктор останавливает его. До смерти напуганный Жук рассказывает о преступлении, совершенном Климом в магазине. Жук удивлен, что виновным был признан Андрей.

Благодаря своим друзьям Ваня, раненый и почти в бессознательном состоянии, оказывается дома, рядом с Таей. Она шокирована увиденным, но кроме нее помочь Ивану некому — обращаться к врачу нельзя. Иван быстро идет на поправку. Деньги, добытые у Полковника, он передает Перепелкину — в помощь своему другу Андрею. Тая не в силах выносить происходящее с Иваном.

В Москве Тая с Сашей попадают в милицию и оказываются у Каратова, готового помочь. Он устраивает Таю пожить у своей тетки, пока девушка ищет работу. Иван узнает о побеге Андрея из зоны и понимает, что Перепелкин жестоко обманывает его. Шеину становится известно о появлении в Москве зэка Пашки Америки, сбежавшего из колонии вместе с Андреем Гараниным.

Лариса помогает Тае с устройством на работу. Среди блатных ходит слух о некоем Пане, наводчике. Каратов заинтересован этой информацией. Он говорит Шеину о необходимости перестроить работу уголовного розыска, чтобы повысить раскрываемость. Иван пытается предъявить Виктору претензии из-за Таи, но получает решительный отпор.

Следствию становится известно, что из пистолета, якобы потерянного Джуро, убит человек. Джуро арестован. Иван и Андрей находят способ отвести подозрения от Джуро и Женьки и перевести стрелки на Перепелкина. Шеин и Каратов идут по следу «Черной кошки». Но не только они ищут участников ограбления и убийства в банке. Пан, которого оставили без солидного куша, готов потребовать должок. Андрей не готов простить Перепелкину убийство Ляли.

Пан, стоящий за многими страшными преступлениями, производит кошмарное впечатление на тех, кто видит его жуткое, уродливое лицо. Не получив долю от ограбления банка, он намерен устранить главаря «Черной кошки». Благодаря стараниям Ивана теперь виновным в ограблении банка следствие считает Перепелкина. Джуро отпускают из заключения.

Дело по «Черной кошке» берет под контроль сам Хрущев. Каратов вновь возвращается к своей версии о причастности к ограблениям Ивана Мишина. Иван жаждет отмстить Пану за смерть Ильи. Но как выглядит и где скрывается Пан, неизвестно. Единственный выход на него — это связной, который дал Пашке наводку на банк и которого видела Галина.

Маша рассказывает Ивану о расспросах Каратова и о найденном дневнике Ильи, в котором тот вел записи каких-то денежных поступлений. Иван настойчиво просит ее не говорить Каратову о дневнике, но она не желает подчиниться. Андрей вынужден заставить Машу замолчать навсегда. Ивану и Андрею удается найти связного и узнать, где живет Пан. Друзья решительно настроены убить его, но встреча с Паном происходит по незапланированному сценарию.

Джуро попадает в руки Андрея, который готов избавиться от ненужного свидетеля… Избитый и униженный, ради жизни жены и новорожденного ребенка Джуро обещает молчать. Каратов снова и снова проверяет версию о причастности к преступлениям Ивана и его команды и получает подтверждения своей страшной догадке.

Каратов задержан кгбэшниками. Его версия о причастности красногорских ребят к преступлениям закрыта. Тая на грани нервного срыва. Вишневский, он же связной от Пана, сообщает Тае новость, что ее отец не погиб на войне, а жив и вскоре встретится с ней. Ваня, узнав об аресте Виктора, идет к Тае. Эта встреча двух людей, когда-то любивших друг друга, становится для нее жутким испытанием… Иван говорит потрясенной Тае, что «Черная кошка» — это он.

Отец Андрея чувствует глубокую вину за сына, ставшего убийцей и преступником. Несмотря на тяжелую болезнь, он отказывается от заботы Андрея и прощается с ним навсегда. Связной везет Таю и Сашу к их отцу. Пан, вдохновленный встречей с детьми, обещает им новую счастливую жизнь. Только Каратова в ней быть не должно. И хотя Тая не желает ничего менять, Пан не оставляет ей выбора. «Черная кошка» по наводке Пана и во главе с Андреем идет на новое грандиозное дело.