En 1865, un soldat de l'Union, fraîchement démobilisé puisque la guerre de Sécession vient de prendre fin, entre dans un confessionnal pour s'y repentir du crime atroce, presque indicible, qu'il a commis pendant le conflit. Le prêtre l'abat d'une balle de revolver après lui avoir demandé des détails sur ce qui s'est passé à Meridian. Pendant ce temps, Thomas Durant soulève l'enthousiasme d'une assemblée d'investisseurs en comparant la ligne de chemin de fer transcontinentale en cours de construction aux pyramides d'Egypte. Le faux prêtre, Cullen Bohannan, rejoint le chantier de l'Union Pacific Railroad...

Durant demande au journaliste venu prendre des photos du massacre de rechercher le maximum d'effets dramatiques. Le corps de Robert Bell est découvert dans les bois mais la précieuse carte qu'il portait sur lui reste introuvable. Le portrait de Lily Bell, découvert dans l'une des poches du mort, serait-il un premier indice ? Deux hommes escortent Cullen jusqu'au Suédois, sous un faux prétexte. Le Suédois veut savoir qui a tué Johnson. Cullen refuse d'impliquer les affranchis dans le meurtre. Le Suédois en déduit qu'il doit être le coupable. Cullen tente de fuir mais son adversaire a tôt fait de le bloquer. Dans le Nebraska, Lily Bell tente d'échapper à trois Cheyennes lancés à sa poursuite...

Alors qu'ils rentrent de Chicago, Durant et Lily tombent dans un piège tendu par les Indiens. Leur train déraille. Lorsque le Suédois accourt sur les lieux, Durant lui demande d'envoyer Cullen à la tête d'une expédition punitive. Mais Cullen a quitté le campement avec Elam, après l'échec de la pendaison. La nouvelle agace Durant. Cullen choisit ce moment pour réapparaître. Une courte lutte s'engage entre lui et le Suédois, dont Cullen sort vainqueur et son adversaire roué de coups. La tente qui sert habituellement d'église est reconvertie en hôpital où affluent les blessés. Cullen et le lieutenant Griggs reçoivent mission de traquer les Indiens responsables de l'attaque...

Cullen revoit le jour où il a découvert sa ferme ravagée, sa femme morte et s'en est allé sans se retourner après avoir enterré femme et enfant. Il vient d'apprendre que le Suédois a informé les autorités fédérales de son implacable projet de vengeance qui inclut des soldats de l'Union...

Des braqueurs masqués attaquent un train convoyant des fonds. Alors qu'ils prennent la fuite avec le butin, un gardien tire sur un des bandits, Cullen, le blessant à l'épaule. Quand il est hors d'atteinte, Cullent retire son masque. Hawkins, le chef de la bande, lui attribue sa part. Mais Cullen l'enjoint à garder sa part pour fonder leur colonie pénitentiaire à Mexico...

Le Suédois se prépare à rejoindre une fête sioux. Au bureau du chemin de fer, Toole, lui, s'interroge sur les incidences de la mort de Durant sur son travail et celui de son équipe. Cullen rejoint Ruth dans l'église pour se recueillir sur le cercueil du révérend Cole. Il profite de ce moment pour avouer que c'est lui qui a incité Joseph à commettre ce meurtre. Mickey reproche à Sean d'avoir cédé ses terres à l'Eglise sans l'avoir consulté. Cullen espère obtenir des aveux du Suédois...

L'hiver a été long, et Cullen, harassé, souffre d'hallucinations. Après avoir repris ses esprits, il prend la direction d'Omaha, dans le Nebraska, où il retrouve Elam et Eva. Il contraint Elam à l'accompagner à New York, où il a la ferme intention de décrocher le poste d'ingénieur en chef à l'Union Pacific. Malheureusement, Clement Beale, le secrétaire du Crédit mobilier, fait valoir que le poste est déjà pourvu. Cullen refuse de baisser les bras et, après avoir présenté ses plans au conseil d'administration, obtient satisfaction...