Ein vermeintlicher Komet ändert plötzlich seinen Kurs und rast auf die Erde zu. Die Atommächte feuern ihre Raketen ab, um die Vernichtung der Menschheit abzuwenden, doch die nuklearen Sprengköpfe zeigen keine Wirkung. Erst als der Feuerball in die Erdatmosphäre eintritt, seine Geschwindigkeit drosselt und schließlich über einem nordamerikanischen See zum Stillstand kommt, wird deutlich, dass es sich dabei um ein außerirdisches Flugobjekt handelt. Als das grelle Licht erlischt, stehen 4400 Menschen verschiedener Nationalitäten und Altersgruppen am Ufer des Sees. Es handelt sich dabei durchwegs um Vermisste, die teilweise erst seit wenigen Monaten, teilweise aber schon seit mehr als 50 Jahren verschwunden sind. Keiner von ihnen kann sich erinnern, was in der Zwischenzeit passiert ist, und keiner von ihnen ist auch nur um einen Tag gealtert. Tom Baldwin und Diana Skouris von der Homeland Security bekommen den Auftrag, dem Rätsel der Rückkehrer nachzugehen.