Gegen den Widerstand von Chefarzt Dr. Thackery hat es Algernon Edwards als erster afroamerikanischer Arzt ans renommierte Knickerbocker Hospital geschafft. Trotzdem muss er in einer kakerlakenverseuchten Massenunterkunft für Schwarze hausen. Die Leitung des Krankenhauses um Cornelia Robertson kämpft indes mit Finanzproblemen, vor allem nach den jüngsten Investitionen in elektrisches Licht und Geräte. Ausgerechnet die teuren neuen Apparate führen im OP-Saal zu einer tödlichen Katastrophe.

Chirurg Dr. John Thackery bekommt überraschenden Besuch von einer ehemaligen Geliebten. Doch Abigail ist kaum wiederzuerkennen: Ihr Gesicht zeigt unübersehbare Symptome einer Syphilis, die Thackery nun behandeln soll. Krankenhausverwalter Herman Barrow plagt indes ein ganz spezieller Ressourcenmangel: Die für Thackerys Forschung benötigten Leichen werden knapp – und die halblegalen Methoden, zu denen Barrow in der Not greift, bringen ihn immer mehr in Bedrängnis.