Thomas Cromwells välgörare, kardinal Wolsey, tvingas bort från posten som lordkansler och måste fly från sitt palats vid York Place. Kardinalen har tidigare misslyckats med att annullera kung Henriks äktenskap med Katarina av Aragonien, och kungen saknar alltjämt en manlig tronarvinge.

Kardinal Wolsey har tvingats bort från kungens närhet och är på väg norrut till sitt ärkestift i York. Wolsey försöker förmå Cromwell att hitta ett sätt att komma nära Anne Boleyn. Endast genom Anne kan kung Henrik övertalas att ta kardinalen till heders igen.

Trots att han saknar officiell titel anförtros Thomas Cromwell att sköta kungens affärer i allt större omfattning. Han lyckas manipulera parlamentet till att anta ett lagförslag som gör att kung Henrik ersätter påven i Rom som den engelska kyrkans överhuvud. Detta är första steget i Cromwells plan för att Henrik ska kunna bevilja sin egen skilsmässa från Katarina av Aragonien.

Anne föder ett flickebarn, Elizabeth, och kung Henrik har svårt att dölja sin djupa besvikelse. Anne är medveten om att hennes maktposition är helt beroende av att hon producerar en manlig tronarvinge, och i hennes paranoida tillstånd börjar sprickor synas i fasaden.

Medan den havande Anne är borta från hovet börjar kung Henrik lägga märke till Jane Seymour, och släkten Seymour tar hjälp av Cromwell i kontakterna med kungen. Kejsarens ambassadör Chapuys vägrar fortfarande att erkänna kungens nya titel och det nya äktenskapet.

Efter vittnesmål om landsförräderi tar Cromwell sin storslagna hämnd.