在国民航空工作的恩地元在前辈八马策划上不情愿地当上了国民航空工会的委员长。他与自己的同期、副委员长行天四郎一起为了改善公司员工的劳动环境而努力，在这一过程中恩地与松山社长发生激烈的对立。恩地率领的工会成员寸步不让，为了与其对抗，公司方面使出杀手锏，委任堂本董事处理劳资纠纷。就在这时，公司一直存在的人员不足问题，终于酿成了事故。

　　修理工中川在工作时煤气中毒身亡，而酿成事故的真正原因是公司为压缩成本导致人员不足，员工工作负担过重。面对这样的现实，恩地意识到如果事态继续下去迟早会威助航空安全，酿成更大的事故。然而，当他代表工会为改善员工劳动环境与公司进行交涉时，谈判对手堂本冷酷无情，丝毫不肯让步。谈判陷入僵局，恩地、天行等工会成员决定举行国民航空有史以来的第一次罢工。罢工造成混乱，资方同意重新谈判，罢工结束。恩地职任期将满，行天却在老上级堂本煽动下拒绝接任工会委员长。恩地只得连任一届。在接下来的谈判中，堂本出尔反尔。恩地等人决定在首相专机回日的当天再次举行罢工。

　　恩地等人怀着决死之心举行罢工，引发首相专机延误风波，舆论哗然，员工的劳动环境终于得以改善。工会委员长一职由泽泉接任。但是，正当恩地以为工作和生活回到正轨时，在升任常务的堂本的策划下，他被调到海外任职，目的地是卡拉奇。泽泉等人知道这是资方对恩地的报复，皆愤愤不平，准备举行抗议活动。而恩地则决定与桧山社长直接谈判。另一方面，堂本专务对行天采取怀柔政策，令行天渐渐动摇。

　　桧山社长承诺两年后一定调恩地回来，恩地相信了他，同意到卡拉奇赴任。然而，在卡拉奇的公司，他因为之前的工会活动而遭到职员们的白眼。他的妻子律子带孩子来到卡拉奇和他一起生活，因为工作调动而分散的一家人终于又团聚了。然而，律子和孩子们都不适应异国生活。这时，行天决定与工会及恩一刀两断，作为回报，他被调到美国分公司任职，这意味着他将很快出人头地。

　　由于拒绝就领导工会斗争一事写道歉信，恩地海外两年工作期满后又被从卡拉奇调到伊朗的德黑兰协助当地分公司的筹备事宜。当初得到会长“两年就回日本”承诺的他非常不甘心第二次外派海外，不过，伊朗分公司的经理岛津给予他充分的信任，他也不负所托专心于通航的筹备工作。就在这时，恩地收到从日本发来的讣告，他的母亲去世了，他急忙踏上回国的旅途。另一方面，在洛杉矶的行天收到堂本专务及八马交待的另立新工会的秘密任务，也紧急回到日本。

　　恩地信任的岛津经理被调回国内。在德黑兰，恩地被新经理派去做总务工作。他怀着重回日本总公司的希望默默忍受着。在日本，泽泉等工会干部受差别对待，被派任各种闲职。另一方面，在洛杉矶的行天因处理航空事故时成功转移媒体视线而获得公司方面很高评价，很快升任总公司的秘书科科长。恩地过去在日本时的上司劝说他与国航工会划清界限，只要他肯同意回国后不再参与工会活动，就可以回总公司。恩地不肯背叛仍在斗争的工会同事们，谢绝了对方的好意。

　　恩地坚持信念，拒绝了公司伸出的橄榄枝，结果再次被调到更为偏僻的肯尼亚，在那里独自一人开办营业所。他痛苦孤独，但仍不放弃斗争，律子和一双儿女却无法理解他的执着。而一直崇拜恩地、坚决不肯加入新工会的国航工会成员三井美树，受到差别待遇，因劳累过度而入院。与他们形成鲜明对照的是，行天在升迁之路上走得顺风顺水。就在这时，国民航空的航班发生了坠机事故。

　　国民航空在短时间内发生多起航空事故，在肯尼亚营业所的恩地为确认客户的生死而奔走，这时他得知事故原因是人为因素，不禁愕然。然而，以行天为首的营业部干部们却不顾事故造成多人死亡的事实，想方设法推卸事故责任。恩地发现公司依然故我，事故发生后堂本等高层仍得以留任，而且国民航空准备停止与肯尼亚的通航谈判却仍要他留在当地，他的愤怒到达了顶点。就在这时，国民航空的安全问题受到国会问责，事态越来越严重。在泽泉等人在听证会上揭发了恩地受到差别对待滞留海外长达十年的事实。在强大的舆论压力下，公司终于同意把恩地调回国内。

　　1985年，在某酒店大厅，国民航空正举行成立35周年纪念晚会。堂本社长、行天董事等人正迎接财经界大人物的到来。这时，已回国十一年的恩地也出现在会场上，他是被叫来接待肯尼亚大使的。就在晚会举行之时，国民航空的一架大型客机突然从雷达上消失了，最后被证实坠毁于山中。恩地很快来到事发地点，救援现场的惨状令他目瞪口呆。事故造成五百余人死亡，警方禁止国民航空的人进入事故现场，行天命恩地等前来参与救援的公司员工负责安抚遇难者家属。

　　体育馆中，鉴证科警察和医生正在对从事故现场运来的遗体进行检验工作。在场的恩地负责照顾乘客家属，亲眼看到了来确认遗体身份的遇难者遗属们的痛苦悲伤。事故的原因正渐渐查明。在政府授意下，为了对这起日本航空史上前所未有的重大事故负责，堂本社长召开记者会声明引咎辞职。在情妇、空姐小川亚纪子的家中，行天告亚纪子这次堂本辞职对他来说是个好机会，他盼着能在即将到来的人事变动中升任常务。

　　恩地被派到大阪公司处理当地遗属的赔偿交涉事宜。第一次负责这类的工作的他虽然毫无头绪，但仍一一拜访自己所负责的家庭。其中，在空难中失去丈夫的铃木夏子一个人照料幼小的儿子，她自暴自弃，大白天就借酒消愁，而她婆婆对赔偿虎视眈眈。恩地认为应当尝试着理解遗属的痛苦，慢慢拉近与他们的距离，取得他们的谅解后再谈赔偿。他的观点与专门与遗属打交道、号称“补偿专家”的古沟正相反，二人产生分歧。就在赔偿工作艰难进行之时，在下任社长到任前仍负责处理公司事务的堂本到大阪逐户吊唁，结果被遗属叱责为毫无诚意。另一方面，政府方面物色到了国民航空下任社长的合适人选。

　　坠机事故已过去数月，国民航空为无法查明身份的遗体举行了出棺仪式。恩地等负责安抚遗属工作的员也守护在出棺仪式现场。空难事故的遗属们因出棺仪式而第一次聚集一堂。他们相互安慰。在失去幼子的杉内芳美提议下，遗属们决定成立遗族会。这时，为重振失去公众信赖的国民航空，首相利根川的影子军师龙崎一清建议由关西纺织的会长国见正之出任会长。

　　正当恩地在大阪艰难地与遗族们进行赔偿交涉之时，应利根川首相之邀，国见正之同意就任国民航空会长，并着手改革公司体制。为了重振公司，他发誓要确保飞行的绝对安全。为此，他认为当务之急是将分裂的两个工会组织联合起来，于是，他亲自把国航工会的象征、分裂前的工会委员长恩地请到东京。另一方面，前会长堂本计划担任公司顾问，从而保持自己对公司的影响力，但被国见拒绝。天行见堂本被彻底赶出了公司，马上抛弃堂本阵营，转而接近新上任的海野社长和三成副社长。

　　国见会长提拔恩地到身边任职，开始在公司推行会长室制度。但是，很快，他身边的海野社长就提出旧国航工会的委员长恩地是政治危险分子，应该开除。另一方面，国见推动新旧工会合并一事，遭到新工会的幕后操纵者八马、岩合、轰等人的抵制。而国见也收到供应商对新工会下属生活消费合作社领导贪污的举报。这时，三成副社长推荐行天担任常务董事。行天就职后把妻子丽子扔到一边，与情妇亚纪子一起庆祝自己升迁。

　　根据国见会长的指示，恩地开始调查国民航空生活消费合作社中当不法行为。而国航开发公司社长岩光及会长八马则亲自出面威胁利诱恩地。即使面对这样的压力，恩地也没有屈服，继续进行调查。渐渐地，生活消费合作社理事长畑辰造及新工会的老前辈轰铁也的非法行为一一曝光。另一方面，国见会长为开分公司会议前往纽约，住在国航开发公司经营的当地酒店。酒店过分的豪华装修以及穿着举止不相称的住客，让他产生了一丝疑问。

　　国见会长急于实现新旧工会的合并，他的做法引起新工会方面的极大反对，在行天策划下，批判国见新体制的报道见诸报端。看到报道后，利根首相送给以强制手段推改革的国见写有“王道”二字的条幅，以此作为对他的支持。不过，总理的幕后军师龙崎对于国见重用恩地感到不安。这时，正在调查生活肖费合作社问题的恩地发现了新的不法勾当——有人利用发给旅行社特别促销费收受贿赂。

　　为扩大公司的国内航线，行天利用陪酒小姐雪绘拉拢交通运输省负责航空的官员石黑，还买了公寓供二人幽会。另一方面，公司的鉴察和光求见国见会长，指出国航开发公司的酒店存在严重不法行为。国见派恩地去纽约调查。而收到消息的海野社长和三成副社长深恐国航开发的丑闻曝光自己会受到牵连，于是为了压制恩地，也派行天秘密到纽约调查。在纽约，国航开发的当地负责人对恩地百般刁难，但恩地还是发现国航开发当初收购酒店时存在严重腐败行为。同时，恩地也从相关人士处得到了同样的情报。

　　恩地向国见会长报告了国航开发经营的纽约酒店的实际情况及收购酒店前后在会计上存在的不法行为。国见为振兴公司采取非常用手段的作法让海野社长非常害怕，海野去托被称为“影子首相”的副首相竹丸阻制国见，于是，更多的政治力量卷了进来。身处旋涡中的国航开发公司会长八马、社长岩合，决心破坏国见的改革事业，他们利用宣传部长行天，在杂志上刊登各种针对国见及恩地的批判文章。事态的发展令龙崎担心，他警告国见谨慎行事，不要连累首相。

　　和光监察员向国见会长和恩地提交了报告，报告揭发了关系到国民航空生死存亡的重大问题。国民航空签署了购买十年美元期货的协议，未来将产生两千亿赤字。这桩交易的背后乃是副首相竹丸与日本产业银行会长池坊在操纵。很快，此事与利根川首相、永田前首相及竹丸等政治家的政治斗争绞在一起，事态的发展向着国见与恩地无法预计的方向发展。这时，负责为畑与行天等人的幕后交易跑腿的细井投海自杀。

　　为了摆平国民航空预约购买美元期货问题，利根川与竹丸派联手，把此事作为异例交由内阁会议讨论，并最终下达了不追究国民航空经营责任的决定。看了首相的答辩文件后，国见深感自己被首相背叛了，愤而提出辞职。为了保住首相的面子，龙崎暂时稳住国见，旋即公布会更换会长。国见屈辱下台，其创立的会长体制也告终结。国见在离任前安排恩地负责空难遗属工作，但他走后，公司马上废除了任命。行天通知恩地他将再度被派往肯尼亚。就在恩地调查到的公司内种种不法行为眼看着要被遮掩起来之时，细井自杀前寄出的黑幕交易证据被送到了东京地检特搜部。恩地为了航空安全坚持战斗，行天为了改革组织而竭力爬到权力顶点，经过数十年后，选择不同道路的两人将面临不同的命运。