Le cadavre d'une comédienne, étranglée avec une cravate, est découvert par des collégiens dans un bois. Neuf ans plus tôt, trois autres femmes avaient connu le même sort. Le sergent Troy et l'inspecteur Barnaby doivent faire la lumière sur cette étrange affaire, mais se heurtent bientôt à la mauvaise volonté de l'inspecteur en charge de l'enquête à l'époque, George Meakham.

Après le déménagement de Cully à Londres, les Barnaby envisagent de s'installer à la campagne. Ils visitent des cottages à Fletcher's Cross, un petit village où règne en despote le richissime homme d'affaires Robert Cavendish. Impitoyable, détesté de tous les habitants de la région, ce dernier entretient des relations également très orageuses avec son fils Stephen et sa bru Jane qui, à trente ans passés, vivent encore à ses crochets.

Ron Pringle, un collègue de l'inspecteur Barnaby, vient d'emménager dans un petit village où il compte profiter de sa retraite toute proche. Il assiste aux préparatifs d'une chasse à courre organisée par les Fitzroy et les Tranter, deux riches familles de propriétaires terriens dont l'arrogance ne manque pas d'agacer les habitants du village. Ce jour-là, la chasse tourne au drame .

Les habitants de Midsomer Mallow sont tout à la joie de voir leur commune retenue pour participer au concours du plus beau village. Réunis en petit comité, ils préparent activement la réception d'accueil des membres du jury. Parmi ces derniers, Joyce Barnaby prend sa tâche très au sérieux. Ironie du sort, c'est dans ce même village que Tom, son mari, enquête