Harriet Farmer sort du coma après avoir été blessée la nuit où elle devait s'enfuir avec son petit ami, Finn Robson. Celui-ci a disparu. Peu de temps après, Edward Stannington, brillant joueur d'échecs et président de la Société locale des échecs, meurt assassiné. Chargés de l'enquête, l'inspecteur chef Barnaby et son équipe découvrent un indice dans la bouche de la victime : une feuille comportant la «défense sicilienne», l'une des plus célèbres ouvertures de partie d'échecs. Y a-t-il un lien entre l'attaque subie par Harriet Farmer, la disparition de Finn et les déplacements des pièces sur l'échiquier ?...