Henry Shackleford, en slave i Kansas-territoriet i 1856, støter på slaverimotstanderen John Brown, som tar ham for å være en jente og «befrir» ham. Brown tror at Henry vil bringe ham hell og lykke, og ønsker ham velkommen i sin brokete hær.

«Onion» og medslaven Bob kommer bort fra Browns hær og forlater kampene i Kansas, men støter på såkalte rødskjorter – slaveritilhengere som eskorterer dem til slavehandelbyen Pikesville i Missouri.

Etter slaget i Pikesville drar John Brown, nå en av USAs mest ettersøkte menn, nordover med «Onion» for å skaffe penger til kampen mot slaveriet.

John og «Onion» drar videre for å skaffe penger, og nå fortsetter de til Canada til fots. Etter å ha opplevd ekte frihet for første gang og en økende frustrasjon over Browns stadig mer irrasjonelle oppførsel, krever «Onion» sin frihet fra Browns hær.

«Onion» og den nye rekrutten John Cook drar til Harper's Ferry for å gjøre forberedelser til ankomsten til Brown og hæren hans. «Onion» sliter med å utføre oppdraget sitt med å rekruttere flere afroamerikanske soldater.

Planen om å ta kontroll over Harper's Ferry, nasjonens største våpenfabrikk, blir endelig satt ut i livet. Men «Onion» gjør en alvorlig feil som truer med å spolere hele operasjonen.

John Brown og restene av hæren hans gjør en siste innsats når flere føderale soldater ankommer Harper's Ferry. John Brown blir tatt til fange og skal henrettes offentlig, så «Onion», som er virkelig alene nå, risikerer livet for å ta farvel med Brown.