A Paris , en 1827 , Claude Gueux , ouvrier sans travail , vit misérablement avec sa femme et sa petite fille . Pour une belle flambée à Noël et une poupée , cet homme simple et honnête , " fort maltraité par l' éducation , fort bien traité par la nature " , vole un portefeuille . Cet acte fatal lui vaut cinq ans d' emprisonnement . En détention , son autorité naturelle et son humanité lui font gagner le respect de son entourage . Il y noue une relation d' amitié et d' amour avec un jeune homme , Antoine , dont il se fait le protecteur . Mais quand le gardien-chef les sépare , Claude sombre dans le désespoir . En perdant Antoine , il a tout perdu ...