Sicilia, anni '20. A capo della famiglia Carrizzo c'è Carmela, una donna tenace e combattiva che sfugge ai soprusi di Vincenzo Spanò, un campiere che la perseguita fino a distruggerle la vita. Per salvare il poco che le resta, Carmela è costretta ad una scelta coraggiosa: scappare a Napoli, sposare un italo-americano per procura e cercare di entrare in America.

A New York, Carmela affronta difficoltà e delusioni: a Ellis lsland le hanno anche cambiato il cognome Carrizzo in Rizzo, ma questo si rivelerà un'inconsapevole fortuna. Il suo nuovo marito, Matteo Schiavon, un uomo buono ma debole, le fa conoscere il lato oscuro di Little ltaly, dove un pugno di delinquenti affiliati in bande per origine di provenienza, ricattano i poveri disgraziati come lui per conto della misteriosa "Mano Nera". Ma c'è altro: Carmela non sa che Spanò ha giurato a sé stesso di ritrovarla, continuando a nutrire per lei una vera ossessione.

Per Carmela le cose a New York sembrano migliorare: il primogenito Michele è diventato un pilastro per la famiglia, è il primo a portare i guadagni a casa e si dimostra sensibile ai discorsi sui diritti dei lavoratori. La madre vorrebbe che il figlio pensasse solo a lavorare e a fare famiglia, ma lui è restio a fidanzarsi e inizia a frequentare un sindacato. Mr Amedeo Ferri prende sotto la sua ala protettrice la famiglia Rizzo, diventando un mentore per il figlio più piccolo, Alfredo. Ma Carmela non sa che Mr Ferri è segretamente innamorato di lei.

A Little Italy arriva Rosa, una giovane prostituta con a carico un neonato, che ha accettato di sposare Rocco per procura. La giovane, però, si innamora di Michele e, per questo, i rapporti con Carmela diventano sempre più tesi fino ad un confronto violento e commovente in cui le donne si riconoscono come i due volti dello stesso destino, restando legate per sempre.