El pasado irrumpe inesperadamente en la vida del fotógrafo Bobby Garfield, cuando recibe la noticia de la muerte de un amigo de la infancia. Vuelve entonces a su ciudad natal y evoca un verano de su niñez, que pasó con Carol y Sully, sus mejores amigos, y que estuvo marcado por la llegada de Ted Brautigan, un forastero que alquiló un apartamento en la casa en la que Bobby vivía con su obsesiva madre. Ted, un hombre misterioso que fascina y perturba a Bobby, le ofrece un trabajo: leerle el periódico, pues su vista está muy debilitada, pero sobre todo ejercer un servicio de vigilancia para evitar el grave peligro que acecha a Ted.

Año 1903. El matrimonio Smith, afincado en San Luis, tiene cuatro preciosas hijas. Una de ellas, Esther, de diecisiete años, se enamora de un vecino que acaba de instalarse en la ciudad. Sin embargo; la familia, y especialmente Esther, tienen un enorme disgusto cuando su padre les anuncia que deben trasladarse a vivir a Nueva York por motivos de trabajo.

Sailors in repose on an island paradise seemingly have no worries of war or danger — until a playful gesture is interpreted as an act of wilful aggression. Soon, the innocent act of slight slapping becomes a relentless and unforgiving orgy of open-palmed face-smacking.