Un científico obsesivo y una naturalista descubren a un hombre que ha nacido y se ha criado en estado salvaje. Mientras el científico intenta educarlo, su amante lucha por preservar los instintos simiescos del hombre, porque según ella, representan la libertad. En medio de esta lucha por el poder, surge un insólito triángulo amoroso.

Nell (Jodie Foster) es una joven que vive sola y aislada en una cabaña, en medio de un bosque. Tras la muerte de su madre, no ha tenido contacto alguno con el resto del mundo. Dos científicos la descubren y empiezan a estudiarla, intentando descifrar su extraño lenguaje. Su relación con este ser extraordinario será muy fructífera para ellos. Foster fue nominada al Oscar como mejor actriz.