Wat is waar en wat is onwaar in de afschuwelijke verhalen die de ronde doen over de controversiële figuur van de Romeinse keizer Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus (12-41), bijgenaamd Caligula? Professor Mary Beard legt uit wat juist en wat mythisch is in de historische verslagen waarin hij wordt afgeschilderd als een onevenwichtige despoot. Was hij een sadistische tiran, zoals Romeinse historici hebben verteld, of werd de waarheid over hem misschien gemanipuleerd vanwege politieke belangen?

Omdat centurion Marcellus Gallio verantwoordelijk is voor de kruisiging van Jezus, komt hij in het bezit van zijn gewaad. Als hij langzaam sympathie begint te krijgen voor het christendom, ontstaan er conflicten tussen hem en keizer Caligula.

Enkele ogenblikken voor ze samen met haar man Marcellus terecht gesteld wordt omwille van haar christelijke geloof geeft Diana het kleed van Jezus in bewaring aan de visser Petrus. In zijn waanzin is keizer Caligula er van overtuigd dat dit gewaad hem het eeuwige leven kan schenken en hij stuurt zijn manschappen erop uit om het te vinden. Marcellus' vroegere slaaf Demetrius stelt alles in het werk om dit te verhinderen, maar hij wordt opgepakt en verbannen naar de arena. Daar trekt hij de aandacht van Messalina, de vrouw van Caligula's oom Claudius.

Caligula Caesar wordt de nieuwe Romeinse keizer, nadat hij zijn oom Tiberius Caesar heeft vermoord. Caligula is een ambitieus en ijdel man, die niets of niemand ontziet in zijn waanzinnige honger naar aanzien en macht. Als leider van het Romeinse Rijk drijft Caligula de spot met de gevestigde orde. De staatszaken doet hij spottend en met minachting af. Zijn tijd brengt hij door met sadistische perversiteiten en seksorgieën, waaruit ook de minachting voor allen die hem omringen af te leiden is.

De Romeinse heerser Caligula brengt zijn laatste gloriedagen door met deelname aan orgieën van eten en seks. Tijdens de show van twee slaven voelt de heerser zich vooral aangetrokken tot één, Lysia, die de opdracht heeft om hem te vermoorden. Haar gevoelens voor hem zijn echter sterker en ze beschermt hem liever dan hem te vermoorden.