Nel 1847 Milano è governata dagli austriaci, comandati dal maresciallo Radetzky. Il popolo milanese è stremato per la mancanza di libertà, e in occasione della nomina di un cardinale italiano alla curia milanese scende festante in piazza, senza fini di rivolta. Ma i festeggiamenti vengono bloccati dagli austriaci con una repressione dura e crudele.

La brutalità dell’esercito austriaco induce Giovanni, giovane medico, ad aderire alle istanze del patriota Cernuschi, convinto anche dal giovane rivoluzionario Carlino. Nel frattempo, però, Giovanni conosce Amalia, contessina austriaca, nipote del crudele generale Weber. Tra i due scoppia la passione, ignari del fatto che Weber ha promesso Amalia in sposa a un ministro dell’Impero. La verità viene a galla quando, durante una serata danzante, presente Giovanni, appare a sorpresa il futuro sposo della donna. Giovanni va via indignato e convinto di essere stato preso in giro, e Amalia, che lo ama sinceramente, è colta da un malore.