本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。

　　1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。

　　1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手一帮。

芙蓉鎮，山清水秀，民風淳樸。人稱「芙蓉仙子」的胡玉音跟丈夫黎佳佳起早摸黑，以賣米豆腐為生。夫妻倆用幾年來省吃儉用攢下的錢蓋起了新房。落成之日，鎮黨支部黎滿庚，南下老幹部、糧站主任谷燕山和鄉親們都來祝賀。 不久，「四清」運動開始了，國營飲食店經理李國香當上了工作組組長，依靠鎮上的「土改根子」二流子王秋赦大抓階級鬥爭。胡玉音被打成了「新富農」。 在接踵而來的「文化大革命」中，王秋赦又成為運動骨幹，當上了鎮黨支部書記。美麗的芙蓉鎮被攪得黑暗恐怖。胡玉音在3年漫長的掃街生活中，與右派分子、原地區歌舞團編導、人稱「癲子」的秦書田同病相憐，兩個被扭曲的靈魂、兩顆早已乾枯的心靈終於撞出了火花，他們相愛了。 真摯的愛情給他們暗淡的生活帶來了希望、增添了色彩。然而，厄運又一次降臨，秦書田被判刑10年，胡玉音也被判3年，因懷孕監外執行。寒冬臘月，大雪紛飛，胡玉音因難產險些喪生，谷燕山攔下軍車將她送到部隊醫院......冬去春來，胡玉音母子終於盼到了秦書田的歸來，米豆腐攤前又熱鬧起來了。而專靠吃運動飯謀生的王秋赦卻成了瘋子，終日在鎮上敲打著已發不出聲的破鑼，嘶啞地叫嚷著「運動了，運動了」⋯⋯

Based on a novel by the same name written by Gu Hua, a melodrama about the life and travails of a young woman who lives through the turmoil of the Cultural Revolution.

1963년, 중국의 작은 마을 부용진. 두부 가게를 경영하는 옥음은 마음씨 착한 남편 여계계가 있고 마을 사람들도 모두 명랑한 그녀를 좋아한다. 이 마을에는 미곡 관리소 주인인 곡연산과, 한 때 소작농이었던 거리의 문제아 왕추사, 그리고 최고의 인텔리지만 극우로 낙인 찍혀 바보처럼 살아가는 진서전 등이 있다. 옥음은 피나는 고생 끝에 돈을 모아 가게를 신축한다. 그러나 정치 공작 반장으로 승진한 이국향에 의해 부르조아로 몰리게 된다. 잠시 친척 집으로 몸을 피한 뒤 돌아와 보니 남편은 이미 죽었고 자신은 '신부농'이라는 낙인이 찍혀있었다. 문화혁명의 바람이 불어닥쳐 이국향이 득세하자 옥음과 극우로 몰린 진서전에게 이른 아침 거리의 돌담을 청소하는 일이 주어진다. 두 사람은 죄인으로 일을 하는 가운데 서로를 깊이 이해하고 마침내 동거까지 하게 돼 옥음은 아이를 임신하게 된다. 그러나 각각 3년과 10년의 징역을 선고 받아 서로 헤어지고, 옥음은 혼자 아이를 낳게 된다. 미곡 관리소 주인 곡연산이 옥음을 도와주어 아이 이름도 자신의 성을 따게 해준다. 세월이 흘러 1979년 마침내 문화혁명은 종결되고 3년의 세월이 흐른 뒤 1982년이 된다. 헤어져 있던 사람들은 다시 만나고 명예회복된 진서전은 부용진으로 돌아와 옥음을 부둥켜 안고 회한의 눈물을 흘린다. 그리고 그는 벼슬을 멀리하고 부용진에서 옥음과 조용히 살기를 원한다.