August Staudenmeyer returns after thirty years absence as a wealthy man in his hometown Gerbersau. First, the successful businessman is received with open arms. But when he stands up for the outlawed widow Katharina Entriss, he gets sidelined. August realizes that the narrow-mindedness of the Gerbersauer has by no means changed. Richer for an experience and a love, he leaves home a second time.

Comment le retour d'un fils prodigue échauffe les esprits et fait voler en éclats les certitudes d'une société étriquée. La première fiction adaptée d'une oeuvre d'Hermann Hesse. Son père l'ayant renié et déshérité, August décide de fuir sa ville natale. Trente ans plus tard, devenu riche, il revient à Gerbersau. Chacun se presse pour gagner ses faveurs. Mais il préfère s'intéresser à Katarina Endriss, une veuve méprisée par la bonne société bourgeoise. Cette dernière soigne avec dévouement sa belle-soeur Berta, handicapée mentale, dans une petite maison sur le site d'une ancienne filature. Or la mairie voudrait bien s'approprier les lieux. August vient au secours de la veuve sans savoir qu'un autre homme est secrètement amoureux d'elle depuis des années : Hermann Mohrle, le seul ami qu'il a gardé à Gerbersau.

August Staudenmeyer in Russland reich geworden, kehrt nach 30 Jahren in seinen schwäbischen Geburtsort zurück. Aber in Gerbersau hat sich nichts und niemand geändert: Engstirnigkeit und Bigotterie lassen ihn und die im Städtchen geächtete Witwe Katarina Entriß verzweifeln.