V lednu roku 2004 přistály na povrchu Marsu dvě vesmírná vozítka sestrojená vědci a techniky z NASA. Počítalo se s tím, že po dobu asi tří měsíců se budou pohybovat po povrchu "rudé planety", budou na Zem předávat obrazový signál a pak se odmlčí. Počítalo se s tím, že patrně selžou zdroje energie obou robotů nebo že ve velmi obtížném terénu Marsu havarují. K překvapení duchovní otců vozítek Spirit a Opportunity se jejich mise značně protáhla a díky záběrům, které pořídila, jsme se o planetě vzdálené od nás sto šedesát miliónů kilometrů dozvěděli řadu nových skutečností.

Toen de 2 op afstand bestuurbare wagentjes van de NASA (de ‘rovers’ Spirit en Opportunity) in 2004 landden op Mars, dacht men dat ze niet lang in bedrijf zouden blijven; misschien 90 dagen, of uiterlijk zes maanden. Maar die 90 dagen zijn uitgerekt in vijf jaar, en de korte wetenschappelijke missie op zoek naar bewijs van water is inmiddels uitgegroeid tot een van de grootste avonturen van het ruimtetijdperk. De ‘rovers’ hebben kilometers over vijandige vlaktes gereden, bergen beklommen, zich in en uit diepe kraters gewaagd, overleefden stofstormen en mechanische storingen, en bedrogen de dood zo vaak dat niemand nog durft te gokken over de vraag hoe lang ze nog mee zullen gaan.

When the NASA rovers Spirit and Opportunity touched down on Mars in 2004, they weren't expected to last long—perhaps 90 days, or six months at most. But 90 days stretched into five years, and a short-term science mission searching for evidence of water has turned into one of the greatest adventures of the Space Age. The rovers have trekked miles across hostile plains, climbed mountains, ventured in and out of deep craters, survived dust storms and mechanical failures, and cheated death so often that no one will venture a guess as to how much longer they might last.

Lorsque les rovers Spirit et Opportunity de la NASA se sont posés sur Mars en 2004, ils ne devaient pas durer longtemps - peut-être 90 jours, ou six mois au maximum. Mais ces 90 jours se sont étendus sur près de cinq ans, et une mission scientifique de courte durée à la recherche de traces d'eau s'est transformée en l'une des plus grandes aventures de l'ère spatiale. Les rovers ont parcouru des kilomètres de plaines hostiles, escaladé des montagnes, se sont aventurés dans des cratères profonds et en sont sortis, se sont enlisés dans des dunes de sable, ont survécu à des tempêtes de poussière et à des pannes mécaniques, et ont échappé à la mort si souvent que personne ne se risque à deviner combien de temps ils pourront encore durer.