This SovKino production was a major early experiment in Soviet historical film about the oprichnina period of Muscovite history, combining the costumed drama and Gothic thrills of the genre with historical materialist commentary on the dialectical collision of scientific progress and patriarchal religious tyranny under Tsar Ivan the Terrible. It follows a self-taught inventor from the serf class Nikishka, whose efforts to build a flying machine incite accusations of witchcraft. Nikishka and his beloved Fima are persecuted by the feudal lord Kurlyatev, who took their village in a petty land squabble. They’re rescued when Kurlyatev’s lands are taken by the Tsar in his autocratic campaign against the feudal system. Ivan puts Nikishka to work in his linen mill, where the young serf is coveted by Tsarina Maria Temryukovna, who the Tsar’s been ignoring in favor of his cupbearer Feodor. A series of harrowing intrigues wind a bloody dance through bedchamber, feast hall, cathedral and dungeon.

Существовал сценарий «Крылья холопа». В этом сценарии описывалось, как некоторый человек летел при Иоанне Грозном и что из этого получилось. Иоанн Грозный в сценарии был взят из «Князя Серебряного». Главполитпросвет потребовал чего-то иного. [...] Виновником нарушения традиции был артист МХАТ – Леонидов. Он заявил, что играть Грозного, которые рычит и убивает, – невозможно. Тогда нам пришло в голову посадить Иоанна Грозного на реальный исторический материал. Вспомнили, что Иоанн Грозный имел первый в России завод по механической обработке льна, поставленный англичанином Гарвеем, [...] что вообще он не только убивал, но и торговал и даже был основателем льняной монополии. И как только мы ввели реальный исторический материал, не традиционный, сейчас же сценарий начал строиться. Понятным стало, откуда взялись крылья холопа, потому что без механики не полетишь, а оружейные мастерские и механическая установка Иоанна Грозного могут создать механику. [В. Б. Шкловский, 1926]