Миньорът Ли Гуангшенг живее и работи с Жонгмин, негов близък приятел, в пустинна област в северен Китай. Но нещата се усложняват когато Ли започва връзка със съпругата му, а самият Жонгмин загива при мистериозна експлозия в мината. Ли обвинява себе си за смъртта на най-добрия си приятел. Животът му се променя – той отпраща вдовицата на Жонгмин, купува мината, превърнала се в гробница за Жонгмин, след което наема на работа неговия млад син.

黄河中部某煤矿。矿工广生（刘磊 饰）与师父日日下井，暗中却与师母（王澜 饰）维持着关系，师父胖大的傻儿子阿福（肖明 饰）与一头毛驴感情甚笃，即便撞破了广生与母亲之事也不明就里。不久矿山发生事故，师父生死，广生为自己本可救出师父却选择独自逃生而深深自责，他终止了同师母的关系，劝其离开。广生将残破的煤矿承包独自经营，阿福返回煤矿一同劳动。随着煤矿的经营转入正轨，广生的经济状况有所好转，他向师父的幻影承诺：为阿福找到媳妇儿。相亲的姑娘们络绎不绝的来到矿上，广生在小店的按摩房里邂逅了背井离乡的红梅，他克制自己对红梅的爱意将她许配给了阿福……

Set against the background of unregulated coalmining in northern China, the protagonist Guansheng must deal with an unquiet conscience when his mentor, Zhongmin, dies in a mine explosion. Zhongmin's ghost returns with a request which motivates Guansheng out of his lethargy but which will try him to the depths of his soul. (Adelaide Film Festival)

סרטו של וואנג צ'או ("היתום מאנינג") מספר את סיפורה של עיירת כורים קטנה שנמצאת על גדות הנהר הצהוב שהולכת וגוועת. כרייה מוגזמת במהלך השנים "ייבשה" לגמרי את המקורות ורוב התושבים נאלצו לעזוב ולמצוא עבודה במקומות אחרים. בצל נוף זה הסרט מספר את סיפורם של ז'ונגמין, אשתו ותלמידו גואנגשנג. בכל בוקר יוצא האדון ז'ונגמין לעבוד במכרה מלווה בתלמידו גואנגשנג, בזמן שאשתו וילדו הולכים לעיר הקרובה למכור ירקות. בכל לילה עוזבת אשתו של ז'ונגמין את בעלה המזדקן והולכת למיטתו של המתלמד. השיגרה של השלושה מופרעת כשיום אחד פיצוץ עז מזעזע את המכרה. הניצול היחיד מקריסת המכרה הוא גואנגשנג שנאלץ להתמודד עם תחושת האשמה על מותו של ז'ונגמין, אשמה שמשנה את חייו.