Čtyřicet dní před Velikonocemi - na popelečnou středu - značí kněz čela věřících popelcem, křížkem z popela, na znamení pokání a lítosti za hříšný a pomíjivý život. Právě v ty dny se odehrává na Manhattanu příběh nezkušeného mladíka Seana Sullivana, který se neuváženě zaplete s italskou mafií. Jeho starší bratr Francis se ho snaží ze všech sil z nebezpečné situace dostat.

Sean (Elijah Wood) en Francis Sulivan (Edward Burns) zijn twee jonge Amerikaanse broers met een Ierse achtergrond. Het familiedrama waarin ze door hun maffiapraktijken verzeild raken, speelt in het begin van de jaren tachtig van de vorige eeuw in het troosteloze Manhattan. De broers zijn verwikkeld in een voortslepend conflict met de veel sterkere Italiaanse maffia. De strijd duurt al drie jaar, links en rechts vallen de slachtoffers. De enige zekerheid die de broers zelf hebben, is dat de kogel komt. De enige onzekerheid die hen parten speelt, is dat ze niet weten wanneer.

In early 1980s Manhattan, a pair of Irish-American brothers become embroiled in a conflict with the Irish Mob.

Le mercredi des Cendres... Un jour de pénitence et de rédemption pour les Catholiques. En 1983, dans le West Side de New York, Francis Sullivan, le gérant d'un bar, cherche à oublier son passé de violent activiste au sein d'un gang irlandais. Il trouve une forme d'équilibre entre Murph, son ami barman, le Père Mahoney, le prêtre auquel il doit son salut, et Grace, la veuve de Sean, son jeune frère porté disparu, dont il est secrètement amoureux. Ce mercredi des cendres est également une date anniversaire : celle d'une tuerie : Sean, l'innocent de la famille, a abattu ce jour-là trois hommes venus éliminer Francis. Quelques jours plus tard, le bras de Sean flottait sur la East River et Francis renonçait à l'univers de violence qu'il avait fait sien. Une rumeur commence à se répandre en ville : Sean y aurait été aperçu. Les esprits s'échauffent et une traque s'organise autour de lui.

Los hermanos Sullivan tratan de escapar de su pasado. Francis, después de falsificar la muerte de su hermano menor para salvarlo de un asesino a sueldo, trata de comenzar una nueva vida. Cuando su hermano vuelve para reunirse con su familia, Francis se ve envuelto otra vez en el peligroso mundo de las mafias italianas e irlandesas.