Fontamara is a village in the Marsica, forgotten by all but God and its inhabitants are called 'cafoni' (boors). Berardo Viola wants to marry Elvira but only after gaining enough money to buy some land and in order to reach his aim he has the idea of going to a great city. When Maria Grazia is raped by the fascists, Berardo and Antonio decide to leave Fontamara and go to Rome. Here they are swindled by a lawyer and afterwards they are invited by an antifascist to a restaurant where they are arrested by the police because of some subversive papers they had.

Nel paese di Pescina, nell'Abruzzo marsicano, i cafoni senza un soldo sono vittime dei soprusi del governo fascista. Tutto inizia con la deviazione del fiume cosicché i contadini non possono più irrigare i campi, perché non hanno giurato fedeltà al nuovo governo di Avezzano. Il giovane Berardo appoggia gli ideali comunisti, ma è anche un anarchico e dunque deve fuggire da Pescina, scappando a Roma; lì Berardo si forma culturalmente e conosce un coetaneo della Marsica che gli comunica che la vita al paese è insostenibile. Berardo tuttavia intende combattere ma i fascisti recano violenza alla sua famiglia, alla sua amata e alla fine lo torturano a morte.