主人公格温普兰是贵族后裔，从小落入人贩子之手，被毁容摧残，脸上始终像在怪笑。好心的江湖艺人于苏斯把他收为义子，并把格温普兰从雪地上救起的盲姑娘蒂也收养了下来。他们几个四海飘泊，靠卖艺为生。后来由于偶然的因素和英国政坛的需要，格温普兰得以重获爵位，但他拒绝了这一肮脏的恩赐，宁愿回到他的患难伙伴那里；这时蒂已身患重病。在盲姑娘离开人世后，格温普兰悲痛万分，投海自杀。

Det er historien om den stakkels Gwynplaine, der i 1700-tallets England bliver vansiret af sin henrettede fars fjender, så han nu bærer et permanent, grotesk smil på ansigtet. Han kæmper sig gemmen en hård tilværelse, konstant bevidst om, hvor frygtindgydende han ser ud. Men så en dag byder livet alligevel på en snert af håb.

Gwynplaine, zoon van Lord Clancharlie, heeft een permanente glimlach op zijn gezicht. Deze werd er door de Koning, uit wraak voor verraad van de vader van Gwynplaine ingesneden. Gwynplaine wordt geadopteerd door een showman en tijdens zijn reizen wordt hij een populair idool.

Gwynplaine, son of Lord Clancharlie, has a permanent smile carved on his face by the King, in revenge for Gwynplaine's father's treachery. Gwynplaine is adopted by a travelling showman and becomes a popular idol. He falls in love with the blind Dea. The king dies, and his evil jester tries to destroy or corrupt Gwynplaine.

En Angleterre, à la fin du XVIIe siècle, le roi Jacques se débarrasse de son ennemi, le Lord Clancharlie, et vend son jeune fils, Gwynplaine, aux trafiquants d'enfants qui le défigurent. Le garçon s'enfuit et sauve du froid un bébé aveugle, Dea. Tous les deux sont recueillis par Ursus, un forain. Gwynplaine, baptisé « L'Homme qui rit », devient un célèbre comédien ambulant. Le bouffon Barkilphedro découvre son ascendance noble et la dévoile à la reine Anne, qui a succédé au roi Jacques.

England im Jahr 1690: Weil Gwynplaines Vater, ein einflussreicher Edelmann, den König beleidigt haben soll, wird dieser zum Tode durch die Eiserne Jungfrau verurteilt. Gwynplaine selbst wird durch die Hand eines Meisterchirurgen grausam entstellt: Durch ein künstlich geschaffenes irres Grinsen soll er ewig über die Torheit seines Vaters lachen...

Londra di fine '700. Un piccolo orfano dal volto sfigurato e dal ghigno perenne, Gwynpaline, vive passando di fiera in fiera insieme al fidato Ursus, a una bambina cieca, Dea, e al cane Homo. La sfortunata compagnia va avanti proponendolo come fenomeno da baraccone finché il ragazzo, cresciuto (Conrad Veidt), non scopre di essere figlio di un aristocratico. Ma in una dura requisitoria contro la nobiltà tenuta alla Camera dei Lord, Gwynpaline rinnega le proprie origini e sceglie di tornare alla sua vita con i fedeli amici di sempre che nel frattempo sono stati messi al bando.

17세기 말, 격변의 영국. 제임스 2세는 정적 클랜찰리를 사형에 처하고, 그의 아들 그윈플레인을 잔혹한 인신매매단 ‘콤프라치코스’에게 넘긴다. 콤프라치코스는 그윈플레인의 얼굴에 영원히 사라지지 않는 웃음을 새긴다. 한편, 버림받은 그윈플레인은 눈이 먼 소녀 데아를 만나고, 떠돌이 광대 우르수스가 둘을 데려간다. 세월이 흘러 그윈플레인은 유랑 극단의 트레이드 마크 ‘웃는 남자’가 된다.

독일 표현주의 감독 폴 레니가 프랑스 대문호 빅토르 위고의 명작을 영화화했다. 그윈플레인의 음울하고 기괴한 미소는 만화 『배트맨』의 악당 ‘조커’ 캐릭터에 영감을 주었다고 한다. (2017 영화의 전당 - [시네마테크] 마지막 침묵: 1928년의 기적, 위대한 무성영화의 기억)

Gwynplaine jest synem Lorda Clancharlie. Z rozkazu króla na twarzy chłopca wyryto uśmiech. Jest to kara za zdradę jakiej dopuścił się wobec króla jego ojciec. Gwynplaine'a adoptuje podróżny showman i dzięki niemu Gwynplain zdobywa popularność. Zakochuje się w niewidomej Dei. Król umiera, a jego okrutny następca usiłuje skorumpować lub zniszczyć Gwynplaine'a.

Na Inglaterra do ano de 1690 é apresentada a história de Gwynplaine, o filho de um nobre Inglês que teria traído o Rei James II da Inglaterra. As sentenças do monarca foram a execução do pai de Gwynplaine na dama de ferro e a solicitação a um cirurgião, o Dr. Hardquannone, que desfigurasse o rosto do menino, condenado a "rir" para sempre. Gwynplaine é visto vagando por uma tempestade de neve e conhece uma menina cega abandonada, Dea. As duas crianças são eventualmente acolhidas por um homem chamado Ursus. Os anos passam e Gwynplaine se apaixona por Dea, mas se recusa a casar com ela porque sente indigno por causa de sua desfiguração. Os três ganham a vida através de peças que destacam o fascínio do público com a desfiguração do Gwynplaine.

Не единственная, но наиболее известная, экранизация одноименного романа Виктора Гюго. Гуинплен обезображен в детстве по приказу короля. Его усыновляет бродячий артист Урсус. Благодаря своему уродству, мальчик становится очень популярен. За страшным обликом Гуинплена скрывается чуткая, самоотверженная и любящая душа. Он влюбляется в слепую девушку Дею. Король умирает, а его злобный шут начинает строить козни Гуинплену.

Queriéndose vengar de Lord Clancharlie, El Rey Jacobo II ordena la muerte y el secuestro de su hijo. Como venganza contra su padre, el niño es secuestrado y deformado su rostro quedándole una sonrisa monstruosa. Tras vivir en una feria y enamorarse de una ciega, la Reina Ana se entera del origen nobiliario de Gwynplaine y le restituye su título de Lord. La reina le quiere obligar a que se case con su hermana para castigarla, pero él huye con su verdadero amor.

Gwyntpaine, hijo de Lord Clancancharlie, tiene una sonrisa permanente tallada en su rostro por el rey, en venganza por la traición del padre de Gwyntpaine. Gwyntpaine es adoptado por un espectáculo ambulante y se convierte en un ídolo popular. Se enamora de la dama ciega. El rey muere, y su malvado bufón trata de destruir o corromper gwyntpaine.

När en stolt adelsman vägrar att kyssa den despotiske kung Jakob II:s hand år 1690 blir han grymt avrättad, och hans son Gwynplaine kirurgiskt vanställd, med ett evigt leende i ansiktet.

Gwynplaine babasının ihaneti üzerine kral tarafından suratı çizilerek kalıcı bir gülümsemeyle cezalandırılmıştır. Gezgin şovmen olan Gwynplaine kör kız Dea'ya aşık olur . Kral öldüğünde kötü şaklaban Gwynplain'i yoketmeye çalışır.