Tom Holmes is someone guided by honesty and moral rectitude, a heroic veteran of the World War I marked by the unbearable suffering caused by his battle wounds, a traumatized but courageous man who will experience, in the years to come, the pain of misfortune but also the happiness of success and hope and love for other human beings.

En 1917, pendant la Première Guerre mondiale en France, et en 1930 aux Etats-Unis. Tom Holmes et Roger Winston, deux soldats américains, se retrouvent en première ligne dans les tranchées. Lors d'une sortie, Roger, pris de panique laisse partir seul son ami, qui revient avec un prisonnier avant de s'écrouler et d'être laissé pour mort. De retour au camp des alliés avec le prisonnier de Tom, Roger est fêté comme un héros. Mais Tom, capturé par les Allemands, n'est pas mort...

Ο βετεράνος του Α’ Παγκοσμίου Πίτερ Χολμς επιστρέφει αναπάντεχα με την λήξη του πολέμου στην πατρίδα του. Όλοι πίστευαν ότι έχει σκοτωθεί σε μία έφοδο και τη δόξα, αλλά και τα παράσημα για την επιτυχία της επιχείρησης είχε πάρει ο φίλος και συντοπίτης του Ρότζερ Γουίνστον, παρότι είχε δειλιάσει. Είχε όμως σωθεί, αν και τραυματισμένος σοβαρά, από τους Γερμανούς στρατιώτες. Στο γερμανικό νοσοκομείο όπου τον είχαν περιθάλψει, τα μέσα ήταν φτωχά και ο γιατρός αναγκάστηκε να του χορηγήσει μορφίνη για τον πόνo.Στο πλοίο της επιστροφής οι δύο φίλοι συναντιόνται και ο Γουίνστον από τις τύψεις που του έκλεψε τη δόξα, του προσφέρει δουλειά στην τράπεζα του πατέρα του. Η υποδοχή για τον Γουίστον είναι θριαμβευτική, αλλά ο Χολμς δεν αποκαλύπτει το μυστικό.

1차 세계대전 중, 독일군을 잡으러 나섰던 톰은 적군 병사를 생포하지만, 부상을 당한 채 오히려 포로가 된다. 그런데 톰의 동료는 톰을 버려두고 적군 병사를 무사히 인도해 전쟁영웅이 된다. 한편, 독일군 의사는 톰을 치료하면서 모르핀을 과다 투여하고, 결국 톰은 모르핀에 중독되고 만다. 마침내 퇴역했지만 대공황기를 맞은 톰은 여기저기를 떠돌며 직장을 구하기 위해 애쓴다. 고전기 갱스터영화의 원형인 "공공의 적"(1931)으로도 유명한 웰먼이 대공황기를 배경으로 잘못된 영웅숭배, 자본주의, 공산주의, 노사관계, 약물중독 등 묵직한 주제를 두루 풀어냈다.