WELFARE shows the nature and complexity of the welfare system in sequences illustrating the staggering diversity of problems that constitute welfare: housing, unemployment, divorce, medical and psychiatric problems, abandoned and abused children, and the elderly. These issues are presented in a context where welfare workers as well as clients struggle to cope with and interpret the laws and regulations that govern their work and life.

À New York, dans un bureau d’aide sociale, la caméra de Frederick Wiseman examine les nombreux marginaux qui sont présents. Parmi eux se trouvent des chômeurs, des SDF, des malades ou encore des enfants victimes de violence.

La película muestra la naturaleza y complejidad del sistema de bienestar en las secuencias que ilustran la asombrosa diversidad de problemas que constituyen el bienestar: la vivienda, el desempleo, el divorcio, problemas médicos y psiquiátricos, los niños abandonados y maltratados, y los ancianos.