电影根据小说《告别夹边沟》改编。

　　1957年10月到1960年底，在这个位于甘肃酒泉戈壁滩里的劳改农场里，三千多名甘肃省“右派分子”被遣送到此，接受“收容”和“管教”。严酷的阶级斗争和那场著名的大饥荒很快把这里变成人间炼狱，农场内一半以上的“右派”因饥饿而死。1960年12月，时任中央西北局书记的刘澜涛在兰州主持召开会议“纠正极左路线”，开展“抢救人命”工作，幸存者才得以从61年1月后陆续遣返原籍。

本片主要是參考紀實小說《夾邊溝紀事》的情節，作者楊顯惠採訪了眾多夾邊溝倖存者，並以小說形式敘述他們的經歷。夾邊溝是在甘肅酒泉戈壁沙漠中的一個勞改農場，1957年到1960年，有3000多名右派被遣送至此做苦力，只有500多人活著離開。2000年起該書在《上海文學》和《小說界》上連載，一度引起轟動。其後由全國多家出版社結集出版。

The film focuses on the suffering of Chinese who were imprisoned in a forced labor camp called Jiabiangou in the Gobi Desert in winter 1960 under Mao Zedong on the grounds that they were "rightist elements". The film tells of the harsh life of these men, who coped with physical exhaustion, extreme cold, starvation and death on a daily basis.

À la fin des années 1950, le gouvernement chinois expédie aux travaux forcés des milliers d’hommes, considérés comme droitiers au regard de leur passé ou de leurs critiques envers le Parti communiste. Déportés au nord-ouest du pays, en plein désert de Gobi et à des milliers de kilomètres de leurs familles pour être rééduqués, ils sont confrontés au dénuement le plus total. Un grand nombre d’entre eux succombent, face à la dureté du travail physique puis à la pénurie de nourriture et aux rigueurs climatiques. Le Fossé raconte leur destin – l’extrême de la condition humaine.

China um das Jahr 1960: Eine Gruppe Strafgefangener soll in der Wüste Gobi einen trockenen Erdstrich bewässern. Die Männer bekommen kaum zu essen und schlafen in einem kalten Erdloch, das Sterben ist an der Tagesordnung. In dieser hermetisch abgeschlossenen Welt taucht eine Frau auf, die ihren toten Mann heimholen will; die Männer weigern sich, ihr zu verraten, wo er begraben ist, weil sie Spuren von Kannibalismus vorfinden könnte.

Ambientato nella Cina degli anni '50 il film mostra le condizioni disumane alle quali vengono sottoposti un gruppo di prigionieri politici e non solo, in un campo di lavoro comunista situato nel Deserto del Gobi; le cause dell'imprigionamento verranno presto scoperte e in molti casi si realizzerà non esserci mai stato alcun motivo concreto. Seguiranno una serie di eventi volti a mostrare le atrocità che i detenuti sono costretti a subìre, in un contesto decisamente privo di speranza e senza ormai nessuna forma di umanità rimasta, se non quella di una donna alla ricerca del cadavere del proprio marito.

정치의 바람이 불고, 사람들은 모래 속에 갇힌다. 1950년대 말, 우익인사로 몰린 사람들이 고비사막 한 가운데 있는 강제노동 수용소로 내몰린다. 가혹한 노동과 견딜수 없는 날씨, 끔찍한 식량부족으로 인해 매일 밤 사람들은 모래 구덩이 속으로 사라져 간다. 극한의 조건 속에서 그들은 어떻게 생존할 수 있을 것인가.

Октябрь 1960 года, пустыня Гоби, лагерь Миншуй, часть трудового лагеря Цзябяньгоу. Правые уклонисты и интеллигенты копают канаву, то и дело умирая от недоедания. В связи с временными трудностями построения социализма, то есть по причине отсутствия поставок продовольствия, лагерников отстраняют от работы, отправляя искать себе пропитание в пустыне. Поймавший крысу — счастливец, его с утра не заберёт похоронная команда, тот, кто собрал немного зёрен дикорастущих трав, не так уверен в завтрашнем дне. Дальше будет хуже — зима, смерть, каннибализм. И страшная жизнь в лагере.