Родился 25 февраля 1959 года в Свердловске. В 1966—1976 годах учился там же в средней школе. Окончил переводческий факультет Горьковского педагогического института иностранных языков.

В 1981—1983 годах проходил службу офицером в Советской Армии (в 339-м военно-транспортном авиационном полку ВТА ВВС военно-транспортной авиации в Витебске), летал в страны Африки и Азии. Этот опыт нашёл отражение в картине «Груз 200». Участник войны в Афганистане. Незадолго до окончания службы был переведён в Военно-морской флот. С тех пор его излюбленной одеждой была морская тельняшка.

Четыре года работал ассистентом режиссёра на Свердловской киностудии. В 1990 году окончил режиссёрское отделение Высших курсов сценаристов и режиссёров (экспериментальная мастерская «Авторское кино» Л. Николаева, Б. Галантера).

Первый игровой фильм 26-летний Балабанов снял на Урале в 1987 году. Сценарий фильма был написан за одну ночь. Эта малобюджетная картина была снята в ресторане. В фильме играла группа Nautilus Pompilius, с лидером которой Вячеславом Бутусовым режиссёр был знаком. В массовке были заняты посетители заведения. После дебюта в каждом последующем фильме Балабанов снимал непрофессиональных артистов, добиваясь наиболее натурального и убедительного воплощения житейских перипетий своих персонажей посредством художественных образов.

С 1990 года Балабанов жил и работал в Санкт-Петербурге. В 1992 году вместе с продюсером Сергеем Сельяновым он учредил кинокомпанию «СТВ», при помощи которой снял большинство фильмов.

Aleksei Oktyabrinovich Balabanov was a Russian film director, screenwriter, and producer, a member of European Film Academy. He started from creating mostly arthouse pictures and music videos but gained significant mainstream popularity in action crime drama movies Brother (1997) and Brother 2 (2000). He has been referred to as the "Russian Quentin Tarantino" in the press for his critically acclaimed yet controversial films.

Director de cine ruso nacido en Sverdlovsk, actual Ekaterinburgo. Muchas de sus películas son comedias negras extremadamente violentas ambientadas en los estertores del comunismo soviético y en la agónica instauración del capitalismo gansteril tras el desplome de la URSS. Algunas de sus obras más conocidas, como Hermano (1997) y su secuela Hermano 2 (2000), que le dieron un gran éxito comercial en Rusia, han sido comparadas con la cinematografía de Tarantino. Varias de sus creaciones son adaptaciones libérrimas de clásicos contemporáneos, como sus dos primeros largometrajes, Días felices (1991) y El castillo (1994), en los que llevó al cine las obras homónimas de Samuel Beckett y Franz Kafka. También se inspiró en Nikolái Gogol, Fiódor Dostoievski o Mijaíl Bulgákov (Morfina, 2008). Ajeno, por no decir abiertamente hostil, al establishment cinematográfico ruso, en 1994 fundó, junto con Sergei Selyanov y Viktor Sergeyev, el estudio independiente CTB, a través del cual produjo todas sus películas. Balabánov, que había estudiado idiomas en la universidad, trabajó como traductor en el Ejército soviético en África y Oriente Próximo. Posteriormente fue ayudante de dirección en su ciudad natal y más tarde se instaló en San Petersburgo, ciudad que en sus filmes aparece retratada como un lugar de pesadilla que tritura a sus habitantes. Ambientados con un agresivo fondo de rock ruso, en sus filmes figuran sanguinarios matones chechenos, funcionarios sádicos y corruptos, mafiosos en busca de redención, grotescos escenarios de horror de los años ochenta, Cargo 200 (2007), premio a la mejor dirección en el Festival Internacional de Cine de Gijón, o pioneros de la pornografía en la Rusia zarista, De monstruos y hombres (1998). Yo también (2012), última película que completó, es una peculiar réplica al Stalker de Tarkovski. Pese a su constante búsqueda del enfrentamiento y la provocación, que muchas veces tocó los límites de la tolerancia oficial, la filmografía de Balabánov ha recibido numerosos premios en Rusia. También ha sido bien acogida en diversos certámenes internacionales.