Pisarz i scenarzysta. W 1937 rozpoczął studia orientalistyczne na Uniwersytecie Warszawskim (ukończone w 1947 na Uniwersytecie Jagiellońskim), w latach 1942-43 studiował filozofię na tajnych kompletach uniwersyteckich. Uczestnik kampanii wrześniowej, później żołnierz AK. Debiutował w 1943 w podziemnym miesięczniku "Droga". W 1946 nawiązał współpracę z "Tygodnikiem Powszechnym" i na jego łamach ogłosił w 1947 opowiadanie "Buty", które uważa się za jego właściwy debiut. Z redakcją "Tygodnika" związany był przez ponad 40 lat, m. in. był recenzentem filmowym pisma. W latach 1959-66 był kierownikiem literackim Teatru Lalek "Groteska" w Krakowie. W latach 1980-83 (do rozwiązania Związku przez władze) prezes Związku Literatów Polskich, w latach 1989-90 prezes Stowarzyszenia Pisarzy Polskich, później jego prezes honorowy. W 1989 brał udział w obradach Okrągłego Stołu jako przedstawiciel opozycji. Od 1994 członek Polskiej Akademii Umiejętności.

Ojciec pisarza i scenarzysty filmowego Michała Szczepańskiego, bratanek pisarki Marii Kuncewiczowej. [FilmPolski]