Asıl adı Atıf Terzioğlu’dur. Çocukluğunun yanında geçtiği teyzesi Sultan Mehmet Reşat’ın gelinidir.

1915 yılında İttihat Terakki Mektebi'nde okula başladı. Sonra Nişantaşı Sultanisi’ne gitti, oradan İzmit'e giderek eğitimine İzmit’te devam etti.

Atıf Kaptan, Kurtuluş Savaşından sonra İstanbul’da memurluğa başladı. Daha sonra Türk tiyatrosunun duayeni Muhsin Ertuğrul’un yanında tiyatroya başladı.

1928 yılında Dar-ül bedayi’de “Hamlet” oyunuyla sanat hayatına başladı. Aynı yıl yönetmenliğini Muhsin Ertuğrul’un yaptığı “Kaçakçılar” adlı film ile sinema oyunculuğuna da başladı. 1932 yılında yönetmenliğini Muhsin Ertuğrul’un yaptığı “Bir Millet Uyanıyor” adlı filmde Naşit Özcan (Dede) ve Ferdi Tayfur (Dublaj) ile birlikte oynarken Yahya Kaptan rolüyle büyük beğeni topladı. Bu filmden sonra soyadını “Kaptan” olarak kullanmaya başladı.

Atıf Kaptan, daha sonra Kaptan Tiyatrosu adlı bir topluluk kurup, tüm Anadolu’da turnelere çıktı. Sonra da tiyatroyu bırakıp sinemada yoğunlaştı.

Drakula İstanbul’da, Ankara Ekspresi, Cilalı İbo Casuslar Arasında, Çöl Kanunu, Battal Gazi Destanı, Gülizar, Kara Murat Fatih’in Fermanı, Nöri Gantar Ailesi, Ağrı Dağı Efsanesi gibi filmler filmografisindeki unutulmazlar arsındadır.

Mavi, anlamlı gözleri, sert ifadeli yüzü, babacan bile olabilen tavırları ile her rolün altından kalkabilecek ender oyunculardandı. O, beyaz perdede emekli nazi subayını da, kötü Yunan generalini de, iyi kalpli deniz subayını da aynı üstün başarıyla canlandırmayı bildi.

Atıf Kaptan, 22 Nisan 1977 tarihinde Ürdün’de Ahu Tuğba ve Serdar Gökhan’ın da yer aldığı “Akdeniz Kartalı” adlı filmin çekimi için gittiğinde Amman’da kalp krizi neticesinde 69 yaşında ölmüştür.