从高中毕业后，柄本明进入普通商社工作，然而有志于演艺事业的他不久后便辞职成了一名自由演员，不断出入各种剧场寻找机会。1977年，柄本明和一些志同道合的朋友组成了剧团《东京干电池》，开始在小型剧场活跃。不久后，柄本明在富士电视台的节目《该哈哈大笑了》中担任时事评论主持人，由此成了全国知名的艺人。

　　同时，柄本明还不断出演电影，其中包括一些名片，比如：《水手服和机关枪》（1981、相米慎二）、《穿越天城》（1983、三村晴彦）、《电影天地》（1986、山田洋次）、《木村家的人们》（1988、泷田洋二郎）、《北京的西瓜》（1989、大林宣彦）等。从八十年代末开始，柄本明进一步涉足电视剧，出演了大量作品，其中有TBS的《参差不齐的苹果们2》、NHK的《太平记》等等。1993年，柄本明推出了自己执导的电影《天并不那么蓝》。从九十年代后半期开始，柄本明佳作不断，他在《谈谈情、跳跳舞》（1996、周防正行）、《身心投入》（1997、荒井晴彦）、《鳗鱼》（1997、今村昌平）等片中的出演都受到了广泛好评。1998年，柄本明主演了电影《肝脏大夫》，他凭借此片获得了报知电影奖和日本学院奖的最佳男主角奖。2004年，他又凭借在《座头市》中的精彩表演赢得了每日电影评选的最佳男配角奖。2009年，柄本明顶住右翼压力出演《拉贝日记》，扮演南京大屠杀主犯松井石根。柄本明一直孜孜不倦地耕耘在演艺园地中，他演技扎实，往往能够抓住人物特点，传神地展现出人物的魅力。

Old good "Emo-chan" of modern Japanese cinema. Emo's father was a close friend of legendary episode player Taji Tonoyama in elementary school days. His mother's grandfather ran a shamisen store in Ginza, Tokyo. Both parents like movies and theaters. After graduating from Machinery Department of Tokyo Industrial High School, Emoto got a job at a trading company. However, he became an actor and became a student of the acting classes of the theater company "Marui", which is headed by Nobuo Kaneko, and met Yusaku Matsuda who was in the same class. In 1999, he won the Japanese Academy Award for Best Actor for his performance in Dr. Akagi. He also won the award for best supporting actor at the 7th Hochi Film Award for Dotonbori River and Hearts and Flowers for Tora-san.