Харитонов Леонид Владимирович родился 19 мая 1930 г. в Ленинграде. Ещё в школе Леню Харитонова не называли иначе как "артист" - он был непременным участником всех самодеятельных спектаклей. А самым близким друзьям была доверена огромная тайна: Лёня после девятого класса экзаменовался в настоящей театральной студии и его бы приняли, если бы к этому времени у него был аттестат зрелости. Но, окончив десятый класс, юноша вдруг заколебался: сможет ли он стать настоящим артистом? И подал заявление в университет на юридический факультет. Через месяц Харитонов получил студенческий билет, на котором было написано: "Ленинградский университет, юридический факультет".

Целый год Леонид Харитонов прилежно слушал лекции, изучал юридические науки, ходил на семинары. В свободное время играл в студенческом самодеятельном драматическом кружке. В спектакле "Ревизор", прогремевшем на весь Ленинград, он играл Бобчинского и именно после этой роли снова всерьёз задумался об актёрской карьере.

Во время учёбы в университете Харитонову предложили службу в разведке. Честно предупредили: предстоит работа за рубежом, многим придётся пожертвовать. Но от столь привлекательного предложения он всё же отказался. Из-за любви к театру...

Летом в Ленинград на гастроли приехал МХАТ. Рядом с афишами, возвещающими о спектаклях прославленного театра, появились скромные объявления: МХАТ объявляет набор в свою школу-студию. Прочитав объявление, Леонид решил тайно от близких сдавать экзамены. Он успешно прошёл два тура. На третий тур его вызвали в Москву. А через несколько дней из Москвы в Ленинград полетела телеграмма: "Принят".

Школу-студию им. В. И. Немировича-Данченко при МХАТе Харитонов окончил в 1954 г. и с этого года вошёл в труппу этого прославленного театра.

В том же 1954 г. Леонид Харитонов впервые снялся в кино. Славу ему принесла первая же роль в фильме "Школа мужества", где он снимался ещё будучи студентом. А через год на экраны страны вышел "Солдат Иван Бровкин".

Этот забавный случай произошёл с Леонидом Харитоновым во время съёмок фильма "Солдат Иван Бровкин". Чтобы актёр привык к костюму своего героя, ему было разрешено носить солдатскую форму. Кстати, это был первый и последний случай в жизни Харитонова, когда зрители не узнали его... Чтобы влезть в шкуру героя, Харитонов часами занимался строевой подготовкой, учился водить трактор, мотоцикл. И наотрез отказался от певца-дублёра. "Хочу петь сам", - заявил актёр и настоял на своём. Говорят, что и сценарий этой комедии Леонид Владимирович изучал несколько недель. Вдумывался в каждую его строку, стараясь зрительно представить "непутёвого" Ваню, у которого всё выходит невпопад. Эта "непутёвость" - отправная черта в образе Ивана Бровкина - заставила Харитонова поломать голову. Он никак не мог понять, в чём она выражалась - в простодушии или, наоборот, в хитроумии? Может, Иван Бровкин - типичный Иванушка-дурачок из русской сказки?

Когда фильм "Солдат Иван Бровкин" вышел на экраны, Леонид Харитонов стал кумиром поколения. Его славу можно сравнить только с гагаринской! Ему пишут письма солдаты, девчата, матери и бабушки, актёра приглашают на творческие встречи в клубы, школы, на заводы и стадионы...