Interpret a peste 40 de roluri în teatru, în cea mai variată gamă, de la Moliere la Shakespeare, de la Marivaux la Buchner. (Marivaux: ”Te vei gândi la marea clasă de comedian a lui Dorel Vișan. Vei observa același joc de echilibru-dezechilibru, care amintește de alergările mute ale lui Charlot” – Tribuna Cluj; “Un Woyzeck naiv, confuz, neputincios, dominat de instincte atavice, în momente zguduitoare, care îți dau fiori” (Nurnberger Nachrichten).

A absolvit în anul 1965 cursurile Institutului de Artă Teatrală și Cinematografică "I. L. Caragiale" din București. După absolvirea facultății a fost angajat ca actor la Teatrul Național din Cluj. Unul din cei mai importanți actori de film din România, unul din puținii, care au ajuns la o solidă reputație europeană, Dorel Vișan a marcat istoria filmului românesc în mod decisiv.

În anii următori, Dorel Vișan a jucat în filmele Magnatul (2004) și Sistem nervos (2005). În paralel cu activitatea sa artistică de pe scena Teatrului din Cluj și din filme, a fost și director al Teatrului „Lucian Blaga” din Cluj, precum și profesor la Universitatea „Babeș-Bolyai” din același oraș. “Iacob”, 1988, regia Mircea Daneliuc (”Dorel Vișan în rolul principal este extraordinar, în special atunci când rămâne singur, fără cuvinte, în ultimele 20 de minute” – The New York Times).

”Senatorul Melcilor”, 1995, Cannes (”Senatorul e genial interpretat de Dorel Vișan, un voinic spătos, care seamănă ciudat cu Charles Napier, actorul venerat al lui Jonathan Demme. “Senatorul melcilor” ar fi trebuit premiat pentru formidabilul actor Dorel Vișan, în rolul titular” Thierry Jousse – Cahiers du Cinema), (“Se reține jocul excepțional al lui Dorel Vișan în rolul senatorului. Acest rol ar fi putut foarte bine să-i aducă un premiu de interpretare masculină” – Montreal).