Emma é uma jovem e rica mulher que não pretende se casar, e que passa o tempo manipulando as pessoas para que encontrem o casamento mais apropriado. Seu único crítico é um vizinho, George Knightley, irmão do marido da irmã mais velha de Emma. Ao longo da história, Emma comete vários enganos, e interpreta erroneamente as pretensões e desejos alheios, causando muitos dissabores para os que vivem ao seu redor, até que, finalmente, percebe a si mesma apaixonada. Quando a amiga Harriet, vítima de suas manipulações e conspirações, demonstra repentinamente interesse por George, Emma, através do ciúme, se descobre apaixonada por ele.