大唐王朝刚刚建立的第九个年头，秦王李世民与太子建成争夺皇位继承权的斗争亦然到了白热化的程度。这天晚上，太子建成的宠妃玳姬正在请宫廷画家阎立本为她画像，却被太子传去陪侍。秦王李世民喝酒。太子建成以齐王守边为名调集秦王兵马、为齐王饯行的名义请李世民赴宴，企图乘机除掉李世民。此时，太子建成的谋士魏征已在城外挖好土坑等着埋葬李世民。李世民有备而来，揭露、痛斥了太子建成和齐王元吉的阴谋。太子建成仍不死心，竟然利用自己的宠妃玳姬和李世民的暧昧关系，诱李世民饮下了毒酒。李世民险些丧命，遂痛下决心杀死太子建成和齐王元吉。李世民找到为太子建成镇守玄武门的宗将军，诱逼宗将军在玄武门策应。这一幕恰好被宗将军六岁的小儿子辩机无意中看到。李世民成功发动了玄武门之变，除掉了太子建成和齐王元吉，身上血迹未干便直趋东宫向玳姬表明心迹，希望得到玳姬的谅解，更希望得到玳姬的身体和芳心。禀性刚烈的玳姬本想杀身做个烈妇，在李世民的百般辩解和蛊惑下，玳姬以不杀太子建成五子为条件，顺从了李世民。

长孙无忌斩草除根血洗了东宫，李世民没能兑现对玳姬的诺言。太子建成的谋士魏征面对屠刀毫无惧色，李世民为其义气所感，将其收在自己门下。宗将军背叛太子，内心不堪重负，自己面对前来剿杀的长孙无忌自裁身亡。

高阳在长孙皇后的宫中长大，娇宠至极。此时，开创贞观之治的李世民，已是一位气象成熟的君王了。长孙皇后所生长子承乾，虽然无德少才，却以嫡长子的身份被立为太子。杨妃的儿子吴王恪，因为是庶出，母妃又是隋炀帝之女，即使文武双全，才貌出众，最为李世民所钟爱，却也无缘成为大唐皇位的继承人。吴王恪常常望着跟在父皇身后上朝的太子承乾紧咬着冰冷的牙根。高阳从小崇拜三哥吴王恪，吴王恪也只有在高阳面前才能尽情发泄自己心中的忿懑和不平。高阳公主对吴王恪的处境深感不平，同时也不由得对自己身为嫡生的公主而感到庆幸和自豪。杨妃担心吴王恪长大以后会贬离京城，长孙皇后看出她的心事，答应她向皇上请求让吴王恪永留京城。杨妃对长孙皇后的仁慈感激涕零。

长孙皇后变着法儿哄着高阳玩儿，好象要让她忘却什么、生怕她想起什么似的。可是高阳还是魂不守舍……高阳在吴王恪的陪伴下前去看望吴王恪的母亲杨妃，当高阳向杨妃问起冷宫里囚禁的疯女人时，杨妃脸色倏然变化，连连推说不知，并以布置御厨做菜为由起身离去。高阳向吴王恪夸说疯女人掐算生辰八字异常灵验，吴王恪的好奇心终于禁不住诱惑，于是跟高阳一同前往冷宫一试究竟。或许是李世民的谈话起了作用，当玳姬再次见到高阳，表现出异常的冷静。她有意逗引高阳的兴趣，以使她能多呆一会儿。高阳推吴王恪到玳姬面前，让玳姬为他看生辰八字。玳姬竟说吴王恪是天地的精华，万物的灵长，有伏羲之相。高阳问玳姬什么是伏羲之相，刚刚进来的辩机代为回答说，伏羲之相就是天子之相。这正是吴王恪来此的目的。他激动万分，拉起高阳转身就跑。玳姬在后面拼命叫也喊不回他们。

高阳斗胆把玳姬对吴王恪的预言说给父皇李世民，李世民大怒。当晚，李世民又去哄高阳。高阳趁机说出杨妃做皇后，吴王恪做太子的美好愿望。李世民却道：高阳的愿望虽好，只可惜做不到，因为皇帝也有做不到的事。高阳把父皇的话告诉给正面壁思过的吴王恪，吴王恪如鲠在喉，无声落泪。

为了高阳一生的幸福，李世民终于痛下决心，让玳姬永远也见不到高阳。雨夜，玳姬被宫人拖上马车强行迁往别处。几年以后，玳姬居住过的冷宫变成了废墟。高阳再没见过玳姬。辩机也杳无音信。千秋节到了，高阳到东宫太子府与承乾商量为父皇送寿礼的事，诸王与太子各怀心腹事，如同一盘散沙，再也聚不起来。高阳怀着冰冷的心情离开了东宫，身后传来承乾与称心寻欢作乐的笑声……

是夜，禄东赞前往高阳公主府，代表松赞干布赞普送给高阳一只珍贵的玉枕作为信物。高阳收下了玉枕，并立即前往吴王府，把自己准备远嫁松赞干布赞普的决定告诉吴王恪，希望吴王恪安排她和辩机最后见上一面。长孙无忌得到密报，连夜进宫督促李世民尽快促成高阳与松赞干布的婚事。因为高阳总会让朝臣们想起一些本该忘却的旧事，况且高阳与吴王恪过从甚密，已引起朝臣私下议论了。李世民几乎赞同了长孙无忌的谏言，连夜与长孙皇后商量。长孙皇后表示了坚决的反对，说高阳的身世是众所周知的事，这样把她顺势远嫁他乡，别人会以为皇后是为了消除内心的妒恨，也会因此影响陛下的圣德。事后，长孙皇后狠狠斥责了长孙无忌。

为文成公主送亲的队伍出发了，惜别之情弥漫长安。玳姬听说远嫁土蕃的是文成公主，高阳依然留在宫中，心中却怎么也高兴不起来。宫廷的险恶，使她不敢奢望高阳的幸福。在以长孙无忌为首的朝臣们的强大压力之下，李世民不得不同意将他最喜爱的第三子吴王恪遣往其所封之地益州赴任。与此同时，高阳的婚事也提到了议事日程上来。皇帝皇后情绪低落，希望给高阳找一个如意的驸马，以弥补她内心的创伤。

辩机前往东宫太子府的路上，在河边遇见为重病的母亲进城抓药的年轻村姑孚由。河水湍急，辩机应孚由的请求背她过河，刚好被到郊外游春打猎的高阳和刚刚内定的附马长孙嫱儿看见。高阳无心玩耍，悻悻回宫。辩机来到东宫，听太子承乾说让他杀人，于是愤然找到吴王恪表示绝不愿参与。吴王恪告诉辩机，太子要他杀的人正是杀害辩机父亲的仇人长孙无忌。辩机前去看望玳姬，在玳姬的身上汲取到复仇的力量。

长孙皇后对长孙无忌在皇上面前对诸王说三道四所造成的后果深感忧虑。长孙无忌对皇上朝令夕改很是不满，他在遭到长孙皇后狠狠批评后，仍然对刚刚内定的高阳的新驸马长孙嫱儿发表了担心的看法。皇后生怕对不住高阳。长孙无忌的担心无形中加重了长孙皇后的心理压力。

长孙皇后病重，长孙无忌只许晋王治探视而拒绝太子承乾及其它王子和公主探视，这不禁引起了太子承乾和魏王泰的恐慌。两人都没把晋王治看在眼里，暗自盘算在皇后去逝前除掉对方。太子承乾向辩机下达命令，次日必除魏王泰。当夜，太子承乾在东宫行巫蛊之术，为母后驱魔除妖。阴险的魏王泰抓住时机，让房遗爱把太子承乾告到长孙无忌那里。长孙无忌得到东宫正在大行巫术的秘报，连夜闯宫禀报皇上。李世民命令长孙无忌前往东宫兴师问罪，只要不伤及太子，余者不吝。长孙无忌率兵冲出玄武门直奔东宫。东宫太子府顿时成了杀人场。辩机亲眼见长孙无忌血洗东宫，欲拔剑杀之，却被黑暗中的吴王恪所阻拦。太子承乾眼看长孙无忌杀了他痴心宠爱的小太监称心，发誓报仇。

吴王恪为东宫之事幸灾乐祸，高阳当着吴王的好友房遗直指责了吴王恪。高阳的美貌和她真率的个性，给房遗直留下美好的印象。

高阳独自往东宫看视太子承乾，承乾再次把高阳的身世揭破，意欲让高阳去问罪于父皇。高阳明知太子承乾用心，却无法克制自己的情绪。她直奔父皇的寝宫，当面质问他，今天东宫之血是否是报应的先兆。李世民第五子齐王李佑在齐州谋反败露，被押解回京受死。阴妃跪在廊上向皇上乞求，只求能给齐王佑一个好死。高阳望见，心都要碎了。太子承乾总结齐王佑失败的教训，慎密制定了杀父弑君的计划。

长孙皇后的大限之日已为期不远，知道长子承乾已废为庶人，她既希望能够保住承乾的性命，又怕因私而妄法。李世民哭着安慰皇后说，不杀承乾是大臣们的意见，以使我们保持慈父慈母的尊颜。此时，长孙无忌为皇后准备好良方仙药，让晋王治割下身上肉给母后作药引，晋王治闻听大惊失色。大限将至的长孙皇后给李世民留下两条重要的遗言：外戚掌权对朝廷有百害无一利，所以万不可重用长孙无忌。太子被废，可在诸王子中择优而立，不要顾及长幼嫡庶。李世民紧握发妻的手，含泪点头。

高阳受父皇嘱托前去看望将要被流放的承乾，承乾为母后的一生感到万分委屈。高阳鼓励承乾好好活下去，承乾认为自己的生命已毫无意义。

高阳预感到自己马上就要出嫁了，为了逃避婚事，她请求吴王恪带她一同去益州。吴王恪拒绝了高阳的请求。房遗直把他弟弟房遗爱和高阳定婚的消息告诉吴王恪，两人都为高阳感到惋惜。吴王恪忍不住把消息透露给高阳。高阳连夜入宫质问父皇，李世民向高阳解释这桩婚事方方面面的好处与周全。高阳表示宁嫁田舍翁，不嫁宰相府。李世民万般无奈，决定让高阳与玳姬见面，借助玳姬劝说高阳。

李世民召见即将远行益州的爱子吴王恪，嘱咐他卧薪尝胆，东宫太子的位置给他留着。魏王泰和晋王治来送吴王恪，见他载了一车兵书去益州赴任，内心里感到吴王恪潜在的威胁。吴王恪唱着《将仲子》怅然离京，李世民和高阳在城上望楼一直目送着他。

新婚之夜，驸马房遗爱被高阳阻挡在门外，理由是：将在外，君命有所不受。次日，高阳拜见公婆领教了房玄龄"宰相肚里能撑船"的胸怀。房遗直为弟弟房遗爱鸣不平，被高阳斥责。房遗直为了弟弟的幸福和高阳的荣誉，主动把自己世袭的爵位让给弟弟，李世民不允，但却大为感动，认为高阳嫁到这样的仁爱之家实在是一件大好事。

高阳在辩机的禅房里向辩机寻求精神的交流，辩机为防不测翻身跃上房梁，径自读经，不再理睬高阳。高阳认为辩机是在故意捉弄她，掉下了伤心的泪。

房遗爱为了得到官爵和金钱，主动帮助高阳寻找辩机。很快从庶戒那里打探到辩机的消息。房遗爱潜入辩机的草庵企图在背后杀害辩机，辩机一身正气，逼迫房遗爱放弃了杀机。回府后，他并没有把辩机的消息告诉给高阳。

房遗爱和高阳上山打猎两天未归，房府上下焦急不安，房玄龄命房遗直进山迎应。房遗直来到骊山，见房遗爱和高阳并不在一起，心中十分诧异。此时，高阳与辩机正在草庵里依依不舍地告别。当高阳告诉辩机还会常来看他时，辩机断然说不。房遗直看到高阳在辩机的草庵里，向房遗爱举起了愤怒的鞭子。

高阳怀孕了，房遗直最先在高阳的侍女那里得到消息，却依然希望那孩子能是房遗爱的。高阳明确告诉房遗直，孩子是辩机的，并让房遗直做好房遗爱的思想工作。房遗直无可奈何地向弟弟说明情况。房遗爱却想以此为砝码，在高阳那获得更大的官爵，更多的金钱和美女。

吴王恪回京，向房遗直问起高阳的情况。房遗直吞吞吐吐不敢告以实情。恰在吴王回京之时，太白金星在白昼出现，这兆示着东宫自有其主还是与"女王武氏灭唐"的传闻有关？李世民希望这是吴王恪入主东宫的好兆头，于是勉励吴王打好高句丽一战。当吴王恪满怀信心面对母亲时，杨妃不仅高兴不起来，反而对儿子的前程表示出深深忧虑。长孙无忌对晋王治入主东宫的态度是势在必得。李世民欲立杨妃为后，遭到以长孙无忌为首的朝臣们的一致反对，李世民只好作罢。

高阳和房遗爱深怪房遗直不该把吴王恪带进山，房遗直有口难辩。吴王恪分别与辩机和房遗爱达成协议，把辩机放置于骊山山顶喂狼。当晚，吴王恪和房遗直送辩机上山，辩机将此视为与摩诃萨陀舍身饲虎一样高尚的行为。吴王恪与房遗直深夜长谈，感叹岁月蹉跎、命运无常。吴王恪让房遗直对辩机的身世守口如瓶，房遗直答应了吴王恪的请求。

魏王泰入主东宫心切，深夜求见父皇说，若立他为太子，待他百年之后宁愿杀掉自己的长子也要让位给晋王治。魏王这一自做聪明的举动，使李世民意识到东宫之位空置过久会引起诸王子相互猜忌，甚至互相残杀。于是痛下决心让心地仁慈的晋王治入主东宫。晋王治对给了他政治生命的舅父长孙无忌报以深深的敬意。长孙无忌叮嘱晋王治，通向帝王宝座的路还很长，万万不可掉以轻心。

太子治的加冕典礼依然使得吴王恪的心大受刺激，杨妃流着泪安慰自己的儿子。狱中的魏王泰在太子加冕的大乐声中，流下了苦涩的泪，他将被流放均州，承乾的命运将在他的身上重现。吴王恪和高阳一起进宫看望父皇，李世民面对自己最疼爱的一儿一女伤感不已。

高阳为辩机生下一个男孩，房遗爱忍辱看望高阳母子，高阳能给予房遗爱的补偿只是允诺为他求取一个更大的官爵。

辩机终于迎来了他日思夜想的师父玄奘法师，师徒一起回到京城。李世民召见了玄奘，让玄奘撰写一本有关西域地理民俗的书，以此作为支持玄奘译经的条件。李世民派房玄龄和房遗直负责协助玄奘的译经工作。房遗直把辩机回京的消息告诉房遗爱，让房遗爱告诉高阳，以免落埋怨。

房遗爱逼迫高阳找父皇要官，逼迫高阳为他生儿子。高阳求房遗直为她想办法，房遗直亦不敢对房遗爱怎样，只能让辩机停止译经，前往益州投奔吴王恪。辩机断然拒绝了房遗直。高阳只好进宫请求父皇给房遗爱更大的官爵。李世民看了玄奘口述辩机撰写的《大唐西域记》，对辩机的才华赞不绝口，高阳觉得这或许是她和辩机命运的转机。

长孙无忌把案情报告给李世民，李世民让长孙无忌不要牵扯吴王恪和高阳，长孙无忌则表示为难，因为他知道这正是他除去吴王恪的大好机会。