Le portait sans concession d'une famille d'esclaves afro-américains sur trois générations, avec pour toile de fond les grands événements fondateurs des Etats-Unis

Die Handlung von Roots setzt im Jahr 1765 ein, als Kunta Kinte von seinen Eltern, Omoro und Binta Kinte, getrennt und verschleppt wird. Nun befindet er sich auf dem Schiff von Captain Davies, das ihn von Afrika nach Amerika bringt. Dort soll Kunta als Sklave verkauft werden und den Namen Toby tragen. Doch Kuta wehrt sich mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln - ja, er zettelt sogar eine Revolte an, die einen unglücklichen Ausgang für beiden Seiten nimmt.

Auch, als er sich auf einer Sklaven-Plantage in den Südstaaten befindet, lässt es sich Kuta nicht nehmen, Aufstand zu schieben. Er kämpft für die Freiheit aller Sklaven, wenngleich er bei diesem Kampf eine Niederlage nach der anderen einstecken muss. Ebenso scheitern Ausbruchsversuche und bei seinem letzten Aufstand wird ihm der Fuß abgehackt. Den Rest seines Lebens bleibt Kunta nichts anderes mehr übrig, als seinem Besitzer, John Reynolds, zu dienen. Gleichzeitig existiert weiterhin ein Hoffnungsschimmer.