Mariana de Jesus (Paula Neves) nasceu e cresceu num convento. Desde logo revela um jeito de maria-rapaz, como companheira de rua dos miúdos da aldeia onde fica o convento. Mas Mariana tem outra faceta… Gosta muito de cantar e dançar, escapando-se pela janela a meio da noite com a sua amiga São (Teresa Tavares), companheira de quarto, para ir às discotecas da zona. Numa dessas saídas, Mariana conhece Pedro Brandão Salgado (José Carlos Pereira), filho de Álvaro Salgado (Alexandre de Sousa) e Helena Brandão Salgado (Manuela Carona), donos da Quinta de Nossa Senhora do Carmo.

Essa quinta já havia sido, em tempos, palco de um amor proibido. Passou-se quando Álvaro, o único filho do casal Sebastião Salgado e Angélica Salgado (Isabel de Castro), se apaixonou pela empregada da casa, Rosário Medeiros (Sílvia Balancho). O resultado foi a gravidez de Rosário, protegida por Angélica e proibida por Sebastião. Face aos problemas financeiros da sua empresa, Sebastião associa-se a Vicente Brandão, que prometeu socorrê-lo, na condição de casar a sua filha Helena com Álvaro.

Cobardemente, Álvaro aceita o casamento por conveniência e a quinta prepara-se para a grande festa. Entretanto, Rosário sabe do motivo da festa pelo irmão e, desesperada, foge da casa, numa noite de tempestade. Acaba por desmaiar em frente a um convento, onde é recolhida com uma grave pneumonia. Na quinta, nunca mais se sabe do seu paradeiro.

Álvaro compra o silêncio do irmão de Rosário, Luciano Medeiros (Manuel Cavaco), dando-lhe o cargo de mordomo. Anos mais tarde, Álvaro passa a tomar conta dos negócios. Apesar dos filhos Pedro e Marta Brandão Salgado (Sara Moniz), o casamento com Helena, que se torna uma alcoólica não assumida, é um desastre. Álvaro tem um caso com Andreia Barroso (Vera Alves), a secretária, uma mulher bonita e sofisticada que planeia o "golpe do baú".

Existem ainda dois quartos na quinta. Um ocupado por Angélica, viúva, que passa o tempo fechada, prisioneira do passado, e outro quarto onde vive Francisco Brandão (António Pedro Cerdeira), isolado, e preso a uma cadeira de rodas desde que a mãe e a noiva morreram num acidente.

Mas as histórias passadas, que se julgavam enterradas, ressurgem quando Mariana completa dezoito anos, tendo que sair do convento e arranjar um emprego. O seu destino passa pela Quinta de Nossa Senhora do Carmo, onde fará amigos, mas também alguns inimigos.