1944: En el quinto año de la Segunda Guerra Mundial, un oficial del ejército británico de mediana edad, el capitán Charles Ryder, es enviado al castillo de Brideshead. Ryder ha estado allí antes, cuando era estudiante universitario en Oxford, veinte años antes. Allí conoce a Sebastian Flyte (un joven con un oso de peluche) cuando Sebastián, embriagado, vomita a través de la ventana de Charles y le envía flores para disculparse. Charles visita a Brideshead por primera vez.

Mientras Sebastian se recupera de un pie roto, él y Charles disfrutan de unas largas vacaciones de verano por su cuenta en Brideshead, bebiendo mucho y buen vino. Llegan otros miembros de la familia y tienen mucho que decir sobre la religión: los Flytes son devotamente católicos.

Charles se acerca a la familia de Sebastian, con el resultado de que él y Sebastian comienzan a separarse. Entonces, una noche se emborrachan, van en el coche con algunas chicas, y Sebastian es acusado de conducir ebrio. El novio de Julia, Rex Mottram, convence al tribunal de que existen circunstancias atenuantes.

El alcoholismo, la depresión y el mal comportamiento de Sebastián se vuelven cada vez más un problema. Lo envían (expulsan) de Oxford y después de una Pascua infeliz en Brideshead se va al extranjero con un tutor, dejando a Charles devastado. El padre de Charles acepta que abandone la Universidad para convertirse en pintor, siempre y cuando también vaya al extranjero.

Charles vuelve a casa desde París para pasar el año nuevo de 1925 en Brideshead, pero Sebastián se porta de forma vergonzosa. Los Marchmains tratan de evitar que Sebastian beba dejándolo sin dinero; pero Charles los enfada dandole dinero.

Rex Mottram está decidido a casarse con Julia, una perspectiva que asusta a Lady Marchmain, que está fatalmente enferma. Ella acepta a regañadientes un compromiso secreto. Luego, Brideshead hace su propio anuncio dramático, y Julia revela cuán lejos ha llegado en su relación con Rex. Mientras tanto, Rex está buscando a Sebastian y cree que Charles lo está escondiendo.

Con Lady Marchmain muy cerca de la muerte, Charles busca a Sebastian en el Marruecos francés. Lo encuentra y se sorprende de lo que encuentra.

Charles y Julia se encuentran en un transatlántico y comienzan una aventura. Rex Mottram y la esposa de Charles conspiran contra ellos.

Bridey reprende a Julia por su aventura con Charles, y Cordelia trae noticias de que Sebastián vivió una vida triste en un monasterio remoto en el norte de África.

Lord Marchmain, fatalmente enfermo, regresa a Inglaterra y se prepara para morir en Brideshead. Charles y Julia planean casarse y esperan que Brideshead sea de ellos, pero la fe y el sentido del pecado mortal de Julia la preocupan.