Allemagne 1933. Adolf Hitler, à la tête du parti nazi, vient d'être nommé chancelier et s'apprête à diriger une République minée par la crise économique et l'inflation. Il s'appuie sur le culte de la personnalité édifié par la propagande de Joseph Goebbels qui diffuse les idées nazies, xénophobes et antisémites, qu’Hitler a affirmées dès la première guerre mondiale et réitérées dans Mein Kampf : les Juifs, affirme-t-il, font partie d'une conspiration internationale contre l'Allemagne.

En 1938, le IIIe Reich qui vient d'annexer l'Autriche mène une politique d'expulsion systématique des juifs étrangers résidant sur son territoire. À l'automne, les juifs polonais bannis d'Allemagne sont refoulés par la Pologne.

En juin 1940, l'Allemagne nazie franchit la ligne Maginot et occupe Paris. La France est coupée en deux : au nord, la zone sous occupation allemande, au sud la zone dirigée par le maréchal Pétain, dont le gouvernement siège à Vichy.

Dès l'automne 1941, 3 mois après l'invasion de l'URSS par la Wehrmacht, les plus hauts gradés des forces alliées sont au courant que les juifs d'Europe de l'Est sont en train de disparaitre dans les fusillades de masse. Mais ils ne réagissent pas.

Dans le ghetto de Varsovie, Emmanuel Ringelblum et les autres membres d'Oyneg Shabbat collectent tout ce qui permet de raconter la vie dans le ghetto, des articles de journaux, des textes érudits, des billets de concert et des dessins d'enfants.

À l'été 1942, les déportations sont systématiques dans toute l'Europe occupée par les nazis. Les convois qui arrivent à Auschwitz-Birkenau viennent de Pologne, mais aussi d'Europe de l'Ouest et du Sud.

Le 20 novembre 1945, le procès des hauts responsables du IIIe Reich s'ouvre à Nuremberg. Un an plus tard, le tribunal militaire international condamne à mort 12 des accusés et sept à des peines de prison.